В 1769 году на парижскую почту пришло письмо со странным адресом: «Царю поэтов, философу народов, оратору отечества, Меркурию искусств...». Почтовые чиновники сразу же переслали письмо в швейцарский замок Ферней, где в это время жил Вольтер, о котором Виктор Гюго как-то написал: «Вольтер — это не человек, а целый век».
 
 
Французский писатель, философ и историк Вольтер прожил восемьдесят четыре года, и вся эта долгая жизнь была наполнена постоянной работой и борьбой за свои убеждения. По происхождению Вольтер не был дворянином. Его отец — скромный нотариус по фамилии Аруэ. По настоянию отца Франсуа готовился стать юристом, хотя с ранних лет питал пламенную страсть к литературе.

 
Еще учась в иезуитском колледже, юноша начал писать стихи в духе «легкой поэзии». Они призывали к наслаждению удовольствиями жизни, но содержали и едкие выпады против королевского двора. Это не прошло незамеченным, и молодого поэта заточили в Бастилию. Там он закончил свою первую трагедию — «Эдип». Вскоре после выхода из тюрьмы Вольтер стал модным поэтом, но из-за ссоры с влиятельным дворянином, графом Роган-Шабо, он снова попал в темницу, а затем был выслан из Франции в Англию.
 

Его изгнание продолжалось три года, и все это время он провел за книгами, изучая литературу, историю и философию. Вернувшись во Францию, Вольтер выпустил книгу «Письма об Англии». В ней он прославлял веротерпимость английских властей и впервые рассказал французам о философии Ньютона. Сразу же после выхода книги французский парламент осудил ее на сожжение, мотивируя свое решение тем, что автор защищает протестантов.
 

Вольтеру пришлось вновь бежать из страны, и он поселился в имении маркизы дю Шатле в Сире. Там мыслитель ни на день не прекращает работу. Из-под его пера выходят философские книги, трагедии. В одной из них он весьма нелицеприятно показывает Магомета, основателя ислама. Католическая церковь сразу же поняла направленный против нее намек, и трагедия была запрещена для представлений.
 

После смерти маркизы дю Шатле Вольтер несколько лет провел при дворе прусского короля Фридриха Второго. Однако и там он остался верен своим взглядам, из-за чего вскоре ему пришлось покинуть и эту страну. Тогда Вольтер отправился в Швейцарию и поселился в своем имении Делис, а позже переехал в замок Ферней, где и провел последние двадцать лет жизни.
 

Он редко покидал свое поместье, но вел интенсивную переписку и поэтому находился в гуще европейских событий. Под пером Вольтера переписка превратилась в литературный жанр. С ним переписывались и многие коронованные особы, например, русская императрица Екатерина Вторая.

 
Не оставляет Вольтер и литературу. В Фернее созданы его романы «Кандид» и «Простодушный», а также трагедии, комедии, памфлеты и поэмы. Блестящий полемист и яркий публицист Вольтер постоянно нападал на католическую церковь.
 
 
Когда незадолго до смерти писатель приехал в Париж, его встречали толпы восторженных горожан. Об этом писал русский писатель Д.Фонвизин, бывший в те дни во Франции. Но сам писатель был уже смертельно болен и всего через два месяца после этого триумфа умер. Поскольку публичные похороны Вольтера могли вызвать нежелательные манифестации, власти потихоньку увезли тело философа из Парижа, и оно было предано земле в аббатстве Сельер. Огромная библиотека Вольтера была приобретена русским правительством и перевезена в Петербург. Именно в России вышло самое полное собрание сочинений Вольтера. Причем произошло это всего через девять лет после его смерти.