Свое название Курильские острова получили по имени народа, населявшего их до прихода русских и японцев. Они называли себя айнами. «Куру» на языке этих людей означало «человек» и по смыслу мало отличалось от «айну». Казаки из первых русских экспедиций стали называть их «курилами» или «курильцами», а отсюда затем пошло и название всего архипелага.

Культура айнов прослеживается археологами на протяжении не менее 7 000 лет. Своей внешностью, языком и обычаями они отличались как от японцев на юге, так и от камчадалов (жителей Камчатки) на севере: их характеризовали немонголоидный тип лица, густая шевелюра, окладистая борода, выраженная растительность на всем теле. Русские землепроходцы поэтому называли айнов "мохнатыми". Происхождение айнов неясно и по сей день.
Слово «куру» оказалось созвучно русскому «куриться» - ведь над вулканами, которых много на Курилах, постоянно стоит дым. Однако нужно помнить, что все-таки слово, давшее Курилам их нынешнее название - не русского, а айнского происхождения.

1. "Куру-миси" ("земля людей") - так называли айны эти острова. Каждый остров Курил айны окрестили в отдельности, и слова айнского языка используются в названиях островов и географических объектов до сих пор: Парамушир - "широкий остров", Онекотан - "старое поселение", Ушишир - "земля заливов", Чирипой - "птички", Уруп - "лосось", Итуруп - "большой лосось", Кунашир – "черный остров", Шикотан - "большое селение".

2. Участник второй камчатской экспедиции С. Крашенинников так описывал курильцев: «Сей народ ростом средней, волосами черен, лицом кругловат и смугол, но гораздо пригоже других народов. Бороды у них большие окладистые, тело мохнатое, в чем состоит знатная разность от камчадалов. Мужеский пол волосы напереди бреет до самой верхушки, а назад ростят, в чем с японцами имеют сходство… Они несравненно учтивее других народов, а притом постоянны, праводушны, честолюбивы и кротки. Говорят тихо, не перебивая друг друга речи, как сидячие коряки. Старых людей имеют в великом почтении. Между собой живут весьма любовно, особливо же горячи к своим сродникам… Платье носят из кож морских птиц, также лисье, бобровое и из других морских зверей… распашное… шьют из чего прилучится, так что… редкую курильскую парку увидишь, которая бы не из лоскутья разных зверей и птиц была зделана… Питаются наибольше морскими зверями, а рыбы промышляют мало».

Английский зверопромышленник капитан Сноу, долгое время вынужденно проживавший у айнов на Итурупе, так описывал их: “Айны широкоплечи, стройны, крепки, и если их вымыть и причесать, то можно счесть за красавцев. Преувеличенная слава их волосатости, без сомнения, обязана их контрасту с гладкокожими, лысыми китайцами и японцами. У них светлая кожа и европейский разрез глаз, конечности и фигура прекрасно образованы, голос очень приятный… Хотя им много приходится работать, но они полны веселья и любви к забавам”.