Фёдор Михайлович Достоевский родился 30 октября 1821 г. в Москве в семье выходцев из Белоруссии. Был вторым из 7 детей. Отец, Михаил Андреевич, работал в госпитале для бедных. Мать — Мария Фёдоровна (в девичестве — Нечаева)— происходила из купеческого рода.

Когда Достоевскому было 15, его мать умерла от чахотки, и отец отправил старших сыновей, Фёдора и Михаила (впоследствии тоже ставшего писателем) в Петербург, в пансион К. Ф. Костомарова.

1837 г. — важная дата для Достоевского. Это год смерти его матери, год смерти Пушкина, творчеством которого он (вместе с братом) зачитывается с детства, год переезда в Петербург и поступления в военно-инженерное училище. В 1839 г. он получает известие о расправе над отцом (убит крепостными крестьянами). За год до оставления военной карьеры Достоевский впервые переводит и издает «Евгению Гранде» Бальзака (1843). Год спустя выходит в свет его первое произведение, «Бедные люди», и сразу становится знаменитым. Но следующая книга, «Двойник», наталкивается на непонимание. После публикации «Белых ночей» он был арестован (1849) в связи с «делом Петрашевского». Суд и суровый приговор к смертной казни (22 декабря 1849) на Семёновском плацу был обставлен как трагифарс (инсценировка казни). В последний момент осуждённым объявили о помиловании, назначив наказание в виде каторжных работ. Один из приговорённых к казни, Григорьев, сошёл с ума.

Следующие четыре года Достоевский провёл на каторге в Омске. В 1854 году за хорошее поведение он был освобождён из каторги и отправлен рядовым в седьмой линейный сибирский батальон. Служил в крепости в Семипалатинске и дослужился до лейтенанта. Здесь у него начался роман с Марией Дмитриевной Исаевой, женой бывшего чиновника по особым поручениям, к моменту знакомства — безработного пьяницы. В 1857 году, вскоре после смерти её мужа, он женился на 33-летней вдове. Период заключения и военной службы был поворотным в жизни Достоевского: из ещё неопределившегося в жизни «искателя правды в человеке» он превратился в глубоко религиозного человека, единственным идеалом которого на всю последующую жизнь стал Христос. Впоследствии он переписывался с видным государственным деятелем, К. П. Победоносцевым.

В 1859 году Достоевские покинули Семипалатинск, а в 1860 году Достоевский с женой и приёмным сыном Павлом вернулся в Петербург, но негласное наблюдение за ним не прекращалось до середины 1870-х гг. В период с 1860 по 1866 гг. он работал с братом в собственном журнале «Время», затем «Эпоха», писал «Записки из мертвого дома», «Униженные и оскорбленные», «Зимние заметки о летних впечатлениях» и «Записки из подполья».

Поездка за границу с молодой эмансипированной особой Аполлинарией Сусловой, разорительная игра в рулетку, постоянные попытки добыть денег и в то же время — смерть жены и брата в 1864 году. Это время открытия им для себя Запада и возникновения ненависти к нему.

В безвыходном материальном положении Достоевский пишет главы «Преступление и наказание», посылая их прямо в журнальный набор, и они печатаются из номера в номер. В это же время под угрозой потери прав на свои издания на 9 лет в пользу издателя Ф. Т. Стелловского он обязан написать «Игрока», на что у него не хватает физических сил. По совету друзей Достоевский нанимает молодую стенографистку, которая помогла справиться с задачей.

Роман «Преступление и наказание» был закончен и оплачен очень хорошо, но чтобы этих денег у него не отобрали кредиторы, писатель уехал за границу со своей помощницей Анной Григорьевной Сниткиной, ставшей его новой женой. Поездка отражена в дневнике, который в 1867 начала вести А. Г. Сниткина-Достоевская. По пути в Германию супруги остановились на несколько дней в Вильне. На здании, расположенном на том месте, где находилась гостиница, в которой останавливались Достоевские, в декабре 2006 была открыта мемориальная таблицa.
Сниткина обустроила жизнь писателя, взяла на себя все экономические вопросы его деятельности, а с 1871 г. Достоевский навсегда бросил рулетку.

В 1868 г. был написан роман «Идиот».

Последние годы жизни были очень плодотворными: 1872 — «Бесы», 1873 — начало «Дневника писателя» (серия фельетонов, очерков, полемических заметок и страстных публицистических заметок на злобу дня), 1875 «Подросток», 1876 — «Кроткая», 1879—1880 — «Братья Карамазовы». В это же время два события стали значительными для Достоевского. В 1878 г. император Александр II пригласил к себе писателя, чтобы представить его своей семье, и в 1880 г., всего лишь за год до смерти, Достоевский произнёс знаменитую речь на открытии памятника Пушкину в Москве.

Несмотря на ту известность, которую Достоевский получил в конце своей жизни, поистине непреходящая, всемирная слава пришла к нему после смерти. В частности, Фридрих Ницше признавал, что Достоевский был единственный психолог, у которого он мог кое-чему поучиться («Сумерки идолов»).

Достоевский скончался 28 января 1881 года, причина смерти – хронический бронхит, туберкулез легких и эмфизема легких. Смерть настигла писателя на шестидесятом году жизни.
Проститься с писателем пришли толпы почитателей его таланта, но наибольшую известность Федор Михайлович, его вневременные романы и мудрые цитаты получили все же после смерти автора.