11 сентября 1862 года родился американский писатель с мировым именем: О. Генри (Уильям Сидни Портер). Мастеру остросюжетных новелл было откуда черпать вдохновение: в его жизни были и авантюры, и скитания по Америке, и даже тюремный срок.

О том, что О. Генри на самом деле зовут Уильям Сидней Портер, его современники узнали лишь после смерти знаменитого писателя. Американский автор неохотно рассказывал о своём прошлом, не давал интервью, не разрешал себя фотографировать и не подписывал собственные книги. Долгие годы редакторы ломали голову над тем, откуда взялся этот талантливый рассказчик, газетчики строили собственные фантастические догадки, а публика просто боготворила О. Генри за его маленькие литературные шедевры.

Популярный американский писатель-юморист родился в  семье деревенского доктора, который после смерти жены спился и бросил врачебную практику. 

С детства Портеру приходилось терпеть насмешки сверстников: «Смотрите-ка, это идет Билли Портер, сын сумасшедшего Портера». 15-летний подросток оставил школу и поступил учеником в аптеку, потом получил диплом фармацевта.

Но болезнь легких заставила его переехать в Техас на скотоводческое ранчо, где он общался с ковбоями и пестрым бродячим людом. Поправившись, Уильям переехал в небольшой городок Остин, столицу штата Техас. Там он попробовал писать очерки и фельетоны, в 1894 году стал издавать юмористический журнал и служил кассиром и бухгалтером в остинском банке. 

Там была обнару­жена недостача 5 тысяч долларов, и, чтобы избежать су­дебной ответственности, Портер был вынужден бежать в Гондурас, за пределы юрисдикции судебных органов США. Но из-за смертельной болезни жены он был вынужден вернуться в США, где в 1898 г. его приговорили к пяти годам заключения. Три года он провел в каторжной тюрьме штата Огайо, в которой за неповиновение заключенных забивали насмерть, морили голодом и жестоко пытали. Его спасло мастерское знание аптекарского дела: он получил место аптекаря при тюремной больнице. И все же его письма из тюрьмы говорят о страшном потрясении, которое он испытал. 

Из тюрьмы Портер переправил на волю и опубликовал три рассказа под псевдонимом О. Генри. После тюрьмы он перебрался в Нью-Йорк, весь отдался напряженной литературной работе и всеми силами пытался скрыть свое прошлое. О. Генри работает как конвейер, выпуская в год по сборнику, а то и по два сборника рассказов. Это была титаническая работа. Интересно, что после его смерти были опубликованы еще семь книг его новелл. 

О. Генри скончался в нью-йоркской больнице на сорок восьмом году жизни. Ведя богемный образ жизни, страшно непрактичный в быту, без денег и без помощи друзей, он несколько месяцев провел совершенно больной в одиночестве в номере гостиницы.

Самая яркая черта таланта О. Генри — искрометный юмор тонкого наблюдателя. Непосредственным предшественником О.Генри в жанре юмористичес­кого искусства был замечательный американский писатель старшего поколения — Брет Гарт.

Но юмор О.Генри — это юмор большого города. Его герои как бы предугадывают появление грустно-смешного чаплинского героя. Рассказы писателя пронизаны любовью к «маленькому американцу», в его новеллах отражены смешные и печальные судьбы бродяг и миллионеров, продавщиц и клерков, ковбоев и нищих художников, добропорядочных обывателей и жуликов.

Читатель с напряжением следит за динамичным сюжетом, переходит от одного неожиданного поворота к другому, обманывается ложной развязкой и еще более поражается, а подчас и ошеломлен неожиданным результатом. Сюжет здесь — головоломная игра, в которую втянут читатель.

В лучших рассказах О.Генри игра окрашена иронией, скептической усмешкой. Это особенно характерно для нью-йоркского цикла рассказов — в «Четырех миллионах» и «Горящем светильнике». Громадный город небоскребов и маленькие, ошеломленные мощью, богатством и блеском его конторские служащие, клерки и секретарши, официанты, шоферы, кэбмены, мастерицы швейных заведений - репортеры, хористки, начинающие писатели, артистическая богема — плохо обеспеченные или на грани нищеты, они все одержимы мечтой преуспеть. Но впереди у них только миражи. Жизнь в гигантском городе полна неожиданностей и драматических поворотов. И героям предстоит трудная и опасная борьба за существование.

Власть социальных законов капиталистического города представляется его маленьким обитателям как власть случая. И автор, полный сочувствия, завершает судьбы своих героев трогательными концовками («Пос­ледний лист», «Дары волхвов», «Кому это нужно»). Здесь О.Генри предстает сказочником, но многие из его рассказов все же демонстрируют лживость американской демократии.

Так, повесть «Короли и капуста» показыва­ет, как приехавшие из США хищные коммерсанты и политические авантюристы все прибирают к своим рукам в «банановой республике» (Гондурасе). Те же законы наживы действуют и в городе «четырех миллионов» — Нью-Йорке: «Неоконченный рассказ», «Волшебный про­филь», «Меблированная комната».

О.Генри мечтал написать большой роман и поведать миру правду о жизни, которую еще никто не написал. Он хотел пожить «еще хоть чуточку, ну хоть тысячу лет, всего какую-нибудь тысячу лет», чтобы подойти вплотную к поэзии. «Ко мне отовсюду стекаются люди, с кораблей, из степей и лесов, с проезжих дорог, с чердаков и подвалов, и лепечут мне в страстных бессвязных речах все о том, что увидели и передумали». Но этой мечте не пришлось осуществиться.

О. Генри был современником М.Твена, Т.Драйзера, Э.Синклера, Дж.Лондона. Он не достиг их вершин в искусстве, но читателей всего мира покоряет обаяние, ум, наблюдательность и человечность этого веселого американца с невеселой судьбой.