Расположенный приблизительно в 30 километрах от южного побережья Исландии небольшой остров Суртсей — один из самых молодых островов в мире с возрастом чуть более пятидесяти лет. Как большинство островов, Суртсей родился при подводном извержении вулкана, которое началось на глубине 130 метров в Норвежском море. 

Захватывающее рождение Суртсея было засвидетельствовано командой проплывающего поблизости траулера. Увидев темный столб дыма на расстоянии, капитан принял его за пожар на корабле. Отправившись на спасение, они обнаружили растущий остров. В течение нескольких дней остров достиг более чем 500 метров в длине и высоты 45 метров.

Новый остров назвали в честь Суртура — бога огня из норвежской мифологии. Спустя менее чем три недели после после появления острова, команда трех французских журналистов рискнула ступить на все еще тлеющую скалу. Они находились тут в течение пятнадцати минут, прежде чем сильный взрыв вынудил их уехать. К счастью, французы не стали предъявлять свои права на владение островом, хотя журналисты действительно шутили на этот счет. Прежде чем начались какие-либо политические споры, Исландия быстро утвердила права на управление новым островом. 

Несмотря на невероятную молодость острова по геологическим меркам, остров в настоящее время активно заселяется различными растениями и птицами, которые спокойно чувствуют себя там ввиду отсутствия каких-либо хищников.

Для того, чтобы позволить природе развиваться без воздействия человека, было принято решение о полной изоляции острова. Несмотря на запрет, туристы уже попытались вырастить на пустынном острове картофель, который, однако, тут же был выкопан после обнаружения всходов растения.

Между тем, вулкан продолжал извергаться, а остров продолжал расти. Когда извержение наконец остановилось 5 июня 1967, остров вырос до размера 2.7 квадратных километров. Его самый высокий пункт был на 174 метра выше уровня моря. Но начиная с конца извержения остров только уменьшался в размере, так как сформирован из слабой вулканической породы, известной как тефра. Она довольно быстро разрушается водами Северной Атлантики. По состоянию на 2012 площадь поверхности сократилась наполовину, а максимальное возвышение упало до 155 метров. Сейчас уровень эрозии замедлился, и размеры острова остановятся на нынешнем уровне еще около 100 лет. Все это дает основания полагать, что молодой остров Суртсей просуществует еще как минимум несколько веков.

Что делает Суртсей еще более захватывающим и интересным для ученых, так это заселение острова растениями и колониями птиц. Первые растения были найдены на его берегах еще весной 1965 года. За следующие двадцать лет появилось приблизительно двадцать разновидностей новых растений, но только половина из них прижилась в бедной питательными веществами песчаной почве. Как только на остров начали прибывать птицы, их помет удобрил почву и растений стало значительно больше. К 2008 насчитывалось уже 69 разновидностей, среди которых преобладали мхи и лишайники. Новые виды продолжают прибывать на остров с помощью моря, ветра и птиц, добавляя от 2 до 5 растений в год. Вне всяких сомнений, это один из самых необычных островов мира.

Это место входит в список 25 популярных закрытых достопримечательностей мира. Чтобы позволить природе острова развиваться естественно без человеческого вмешательства, очень немногим людям разрешают посещать Суртсей. Кто-то из посетителей попытался вырастить картофель на острове, но его тут же выкопали после обнаружения всходов. Однажды на месте стоянки туристов были неправильно убраны отходы, в результате чего пустил корни куст помидора. Его также уничтожили, чтобы не нарушать естественную экосистему. 
С 1965 Суртсей является заповедником и объектом всемирного наследия ЮНЕСКО.