Немецкий ученый, торговец и мореплаватель Мартин Бехайм (Martin Behaim, 1459-1507) - создатель старейшего глобуса Земли из сохранившихся до наших дней.

Глобус был изготовлен в Нюрнберге в начале 1490-х годов по заказу городского совета. Бехайм получил этот заказ, так как долгое время провел в Португалии и был хорошо осведомлен о последних португальских географических открытиях.

Хотя карта еще не учитывает результаты плавания Христофора Колумба и на ней еще нет Америки, по своей точности и наглядности "Земное яблоко" Бехайма (по-немецки - Behaims Erdapfel) считается уникальным достижением картографической науки времен позднего Средневековья.

Слово "Globus" латинского происхождения и означает шар. Бехайм свое творение назвал "Земное яблоко" (нем. Erdàpfel), а термин глобус вошел в историю науки позже. Попытки изобразить Землю на географических картах или глобусах предпринимались с древнейших времен. Эти географические изыскания основаны на древних научных представлениях.

О том, что Земля не плоская, догадывались и некоторые мудрецы еще до нашей эры. Например, живший в Александрии древнегреческий ученый Эрастофен Киренский (ок. 276 - 194 до н.э.) уже в те стародавние времена с поразительной точностью вычислил, что окружность Земли - 252 тыс. стадий , то есть 39 690 км. В сочинениях античных писателей мы встречаем упоминание о некоем Кратесе из Пергама, который сконструировал глобус за 200 лет до нашей эры. Но никаких других свидетельств или рисунков этих древнейших глобусов не сохранилось.

Поэтому самым первым, по крайней мере самым древним из всех сохранившихся глобусов, считается шарообразная модель Земли диаметром 54 см, созданная немецким географом, путешественником и математиком Мартином Бехаймом в 1492 году.

На этом глобусе были отображены географические представления о поверхности Земли накануне открытия Америки и они основывались на данных, взятых с карт мира древнегреческого ученого Птолемея, жившего во II веке.

Глобус Бехайма зафиксировал доколумбовы представления о земном шаре как раз накануне открытия Америки. На нем подробно представлен хорошо известный европейцам Старый Свет, но отсутствует Америка, а Атлантический океан простирается до берегов Восточной Азии, согласно научным представлениям того времени.

Очертания океанов и материков на глобусе Бехайма далеки от действительных, поскольку в основу создания глобуса были положены сведения, основанные на представлениях античных географов и данных арабских и других путешественников, посетивших страны Востока, Индию и Китай.

Глобус Мартина Бехайма, к счастью, сохранился и находится в Германском национальном музее г. Нюрнберга. Он представляет огромный интерес для истории науки и всех любознательных людей земного шара, того самого "Земного яблока", которое Мартин Бехайи впервые в истории показал изумленной публике в далеком 1492 году.

"Земное яблоко" Мартина Бехайма - это шар из папье-маше, 54 см. в диаметре, покрытый гипсом и обклеенный пергаментом. На нем нет указаний широты и долготы по современному методу, но есть экватор, меридианы, тропики и изображения знаков зодиака.

В работе над глобусом Бехайму помог художник Георг Глокендон, который изобразил на нем 111 миниатюр, 48 флагов и 15 гербов.

В 1492 году глобус был выставлен на всеобщее обозрение и вызвал огромный интерес у жителей Нюрнберга. Толпы людей стекались к дому Мартина Бехайма - всем хотелось поглазеть на диковинку, придуманную 33-летним географом и путешественником. Бехайм ничего не имел против и с удовольствием поддерживал ажиотаж вокруг своего изобретения, давая возможность всем взглянуть на созданное им "Земное яблоко".

Конечно, модель Бехайма была далека от совершенства, она отражала лишь географические представления о поверхности Земли "по Птолемею". Но зато это было первое наглядное доказательство, что планета Земля имеет форму шара.

Мартин Бехайм родился во франконском вольном городе Нюрнберг в богатой купеческой семье, происходившей из Богемии и обосновавшейся в городе в начале XIV века. Его отец торговал с Венецией и избирался в городской сенат. Мартин с юных лет принимал участие в делах отца; после его смерти в 1474 году работал вместе со своим дядей Леонардом и Йориусом ван Дорппом, торговцем тканями из Мехелена, посещал ярмарку во Франкфурте. В 1478 году переселился в Антверпен, где работал в красильной мастерской; там же обучился арифметике. Есть сведения, что Бехайм учился у Иоганна Мюллера, крупнейшего астронома и математика того времени.

В 1484 году Бехайм впервые появился в Лиссабоне, с торговыми целями (в то время расширялись связи Португалии с Фландрией и Ганзой); через год был посвящён в рыцари королём Жуаном II. В 1488 году он женился на дочери своего друга Йосса ван Хуртера, фламандца на португальской службе, занимавшего пост губернатора островов Пику и Файал (из Азорского архипелага), и поселился на Азорах. Брак позволил Бехайму приблизиться ко двору и, возможно, получить должность придворного астронома и картографа.

Испанский хронист Антонио де Эррера в сочинении «Всеобщая история Индии» утверждает, что с Бехаймом встречался Колумб и обсуждал проект плавания в Индию в западном направлении. По словам историка, Колумб «нашёл подтверждение своему мнению у Мартина из Богемии, друга своего, португальца, выходца с острова Файал и многосведущего космографа». Бехайм был также близок к «кружку математиков» — обществу придворных учёных, занимавшихся прежде всего вопросами физики, астрономии и навигации.

Сохранились сведения, что Бехайм участвовал в плавании Диогу Кана к берегам Африки (1484). Экспедиция продлилась 19 месяцев; за это время португальцы открыли неизвестные ранее области Гамбии и Гвинеи, установили контакты с народом волоф, дошли до устья реки Конго и вернулись с грузом пряностей (перца и корицы). В 1490 году Бехайм вернулся в родной город по торговым делам, а также за получением оставленного матерью наследства. Георг Хольцшуэр, член городского совета, путешествовавший в Египет и Святую землю и интересовавшийся географическими открытиями, убедил его остаться в городе и создать глобус, на котором были бы отражены последние открытия португальцев. К 1492 году глобус был готов; на нём были отражены географические познания европейцев накануне открытия Америки. Величина глобуса, прозванного «Земным яблоком», — 507 мм в диаметре; на нём нет указаний широты и долготы по современному методу, но есть экватор, меридианы, тропики и изображения знаков зодиака. На глобусе встречаются те же географические ошибки, что и в картах . Также представлены краткие описания различных стран и изображения их жителей.

В июле 1493 года Мартин Бехайм отправился обратно в Португалию. Сведения о его жизни после создания «Земного яблока» крайне скупы. Известно, что он занимался торговлей на острове Файал до 1506 года, а затем переехал в Лиссабон, где и умер 29 июля 1507 в большой бедности, причины которой неизвестны.

В 1935 г. Международный астрономический союз присвоил имя Мартина Бехайма кратеру на видимой стороне Луны.