Один из самых известных животных Северной Америки, американский бизон является крупнейшим млекопитающим. Считается, что предки его пришли на этот континент из центральной Азии во время последнего Ледникового периода, через замерзший Берингов пролив.

 

Длина тела бизона достигает порой почти четырех метров, высота (в области горба) – около двух. Вес мужской особи порой доходит до тонны. Рождаются бизоны красновато-коричневыми, однако уже спустя полгода цвет их становится темно-коричневым; изредка встречаются бизоны со светлыми пятнами, а также альбиносы. 

 

Бизон – животное травоядное и, вследствие этого, кочевое; в поисках пищи стадо проходит около трех километров в день. Бизоны живут небольшими группами, летом  объединяясь в достаточно большие стада.

 

Большинство бизонов проживают около тринадцати-пятнадцати лет; отдельные особи «дотягивают» до двадцати пяти и даже тридцати. Различают две разновидности американского бизона – равнинный  и лесной; первый – давнишний обитатель Великих равнин, его «лесной» сородич – житель северных районов континента, вплоть до Аляски.

 

Многие годы бизон был жизненно важным соседом для многих американских индейских племен; мясо огромных животных употреблялось в пищу, а роскошные шкуры шли для изготовления одежды, жилищ, седел – им находилось множество применений.

 

До массового появления европейских поселенцев, на североамериканском континенте проживало, по разным оценкам, от 30 до 60 миллионов особей этих прекрасных животных.

 

Конечно, вряд ли охотники девятнадцатого века планировали полностью истребить популяцию этих огромных животных – при тогдашнем числе бизонов на континенте это вряд ли вообще представлялось возможным. Однако то, что представлялось невероятным и невозможным, в итоге почти случилось – к началу двадцатого века году численность американских бизонов не превышала нескольких сотен особей.

 

Европейским поселенцам требовались новые земли для сельского хозяйства, и отвоевывать их пришлось не только у местных индейцев, но и у населявших эти земли животных, в числе которых оказались и бизоны.

 

Значительная часть животных погибла во время строительства железных дорог; тысячам рабочих, прокладывавших рельсы через всю страны, требовалось много пищи. До появления европейцев индейцы охотились на бизонов без лошадей. Техника охоты у них была, например, такой – с помощью огня или громкого шума заставить животных бежать по специально подготовленной «тропе» из поваленных деревьев, приводившей стадо к пропасти; выживших после падения животных можно было прикончить, например, стрелами.

 

Европейские охотники пользовались огнестрельным оружием и использовали для охоты на бизонов лошадей. Надо сказать, что долгое время охота на бизонов не представляла для них особых сложностей – учитывая и то, что сами бизоны, к тому же, могли подпустить людей достаточно близко к себе. Так, охота на бизонов стала также и популярным развлечением.

 

Знаменитый охотник на бизонов Уильям Фредерик Коди получил свое прозвище «Буффало Билл» за то, что сумел уничтожить более четырех тысяч бизонов за полтора года, и он не был «рекордсменом» по числу убитых животных.

 

Наступление двадцатого века удалось встретить лишь нескольким сотням животных, часть из которых находилась в созданном в 1872 году Йеллоустоунском парке. Спохватившись, правительство стало принимать меры по сохранению бизонов; в том числе, была основана организация American Bison Society, почетным президентом которого стал президент Теодор Рузвельт.

 

Принимаемые меры по спасению популяции бизонов достаточно быстро стали приносить результаты - к началу трудных времен Великой депрессии численность бизонов превышала уже три тысячи голов. На сегодняшний день в США живут около двухсот двадцати тысяч американских бизонов.

 

 

Бизон изображен на флаге штата Вайоминг.

Иногда американского бизона (american bison) называют буйволом (buffalo), что неправильно; данное название было введено ранними исследователями и сегодня, как правило, используется в качестве «ненаучного».

Зная, что бизоны, находясь в стаде, не боялись нападения волков, индейские охотники использовали шкуры убитых волков для маскировки, чтобы без помех подобраться ближе к стаду.

Язык буйвола, твердый и грубый, использовался индейцами в качестве расчески. Прибывшие на континент европейцы открыли для себя гастрономическую привлекательность бизоньего языка; часто огромное животное убивали лишь для того, чтобы отрезать язык.

В девяностых годах прошлого века в целях прекращения распространения бруцеллеза среди американских бизонов в Йеллоустоунском парке были уничтожены больше половины из трех с половиной тысяч живших там животных.