Ирбис, или снежный барс (Panthera unica) - Это крупное хищное млекопитающее живет в горных массивах Центральной Азии. Ирбис, называемый также снежной пантерой или барсом, это прекрасный таинственный кот, умеющий мурлыкать и не умеющий рычать. Ирбис, из семейства кошачьих, имеет тонкое, длинное, гибкое тело и довольно короткие лапы. Он также отличается небольшой головой и длинным хвостом. На сегодняшний день численность ирбисов очень мала. Его внесли в Красную книгу МСОП (Международный союз охраны природы), в Красную книгу России, и другие охранные документы различных стран.

Внешне напоминает леопарда, но немного меньше его и более приземист, отличается длинной шерстью с рисунком в виде тёмных крупных пятен и длинным хвостом. Это относительно крупный хищник. Длина его тела составляет 2,00 – 2,30 м, из которых 0,90 – 1,05 м приходится на хвост, высота в плечах около 0,60 м, а вес животного от 25 до 55 кг, причем самцы всегда крупнее самок.
Голова у этих кошек небольшая, глаза желтовато-зеленого цвета с круглым зрачком, в пасти 30 острых и крепких зубов. Вибриссы чёрные и белые, длиной не более 10,5 см. Уши короткие, широкие, слегка закругленные, без кисточек на кончиках, зимой почти незаметны в длинном меху. Тело гибкое на невысоких ногах, ступни широкие с втягивающимися когтями. Хвост очень пушистый и длинный, при прыжках исполняет роль баланса. Зрение, обоняние и слух развиты отлично.

Общий фон окраски животных буровато-серый, нижняя часть боков, брюхо и внутренние стороны конечностей светлее. По всему телу разбросаны редкие, крупные (до 7-8 см) кольцевидные пятна в форме розетки, а также сплошные мелкие пятна тёмно-серого или чёрного цвета. Ирбисы обладают самой длинной шерстью среди кошачьих, достигающей зимой 5.5 см. Такая теплая шуба позволяет им прекрасно себя чувствовать даже в самых суровых условиях высокогорья.

Обитают снежные барсы в высоких и трудно доступных горах на территории от центральной России, Монголии, западного Китая и Тибета, Узбекистана, Казахстана, Киргизстана до Гималайских частей Индии, Пакистана и Афганистана. Их территория может растягиваться на несколько сотен километров горных лесов до высот 5500 метров над уровнем моря. В летний период, следом за основной добычей, хищники поднимаются в альпийский и субальпийский пояса, а зимой спускаются с высокогорья в средний пояс гор — нередко в область хвойных лесов.

Ирбисы ведут одиночный образ жизни, придерживаясь своей огромной территории, которую регулярно обходят по одному маршруту. Жить на таких владениях самцы разрешают только 1 – 3-м самкам. Днем звери отдыхают в логове или греются на солнце, а с наступлением сумерек выходят на охоту. Охотятся снежные пантеры в одиночку. За один раз съедает до 3 кг мяса.

Питаются ирбисы в основном копытными животными. В начале лета, главным образом, охотятся на самок и молодняк. Также ловят грызунов, зайцев и птиц. Последних преимущественно подкарауливают во время ночевки. В голодные годы иногда встречаются вблизи населённых пунктов и нападают на домашних животных. На территории своего ареала обитания снежные пантеры почти не испытывают конкуренции со стороны других хищников.

Период размножения ирбисов приходятся на конец зимы или начало весны.

С давних пор люди беспощадно массово отстреливали ирбисов из-за ценного меха, который является не только гордостью, но и проклятием снежных пантер. Ведь наряды из кожи этих кошек были когда-то необыкновенно популярны в мире моды. На сегодняшний день охота на ирбисов запрещена по всей планете, но даже, не смотря на это, дорогостоящие шкуры животных по-прежнему можно встретить в магазинах Монголии, Китая и Таиланда. В результате незаконной охоты наблюдается снижение популяции снежного барса во многих регионах. С целью предотвращения исчезновения вида, ирбис занесен в Красную книгу России и Международную Красную книгу. В дикой природе эти дикие кошки живут 10 – 13 лет.