Вельвичия удивительная (Welwítschia mirabilis) — это реликтовое растение-долгожитель, которое произрастает на юго-западе Анголы и в пределах каменистой пустыни Намиб (Намибия), тянущейся вдоль побережья Атлантического океана.

Оно представляет собой долгоживущее (продолжительность жизни может достигать 1500 лет и более) карликовое дерево, на котором растут всего два листа в течение жизни. В пустынных экосистемах вельвичия играет роль важнейшего эдификатора, обеспечивающего воду, питание и убежище многим животным. Власти Намибии охраняют этот вид, и торговля им запрещена. Однако недавно исследователи предположили, что Welwitschia mirabilis грозит потенциальная опасность от изменения температурных условий в ее ареале обитания. 

Растение, которое считается живым ископаемым, редко встречается далее, чем в ста километрах от берега. Это примерно соответствует тому пределу, которого достигают туманы, являющиеся для вельвичии основным источником влаги. Вода, которая концентрируется на поверхности листьев, поглощается через устьица, которых насчитывается порядка 22 тысяч на 1 кв. см. Срок жизни вельвичии очень велик. Годовых колец на ее стволе нет, но возраст некоторых растений был определен радиоуглеродным методом — он составил около двух тысяч лет.

Впервые это растение было обнаружено в 1860 году австрийским ботаником Фридрихом Вельвичем, в честь которого и было названо. Племена бушменов дали ему свое название – «большой господин». Действительно, вельвичия полностью оправдывает это название.

Размеры растения поражают. Его корень может вырастать до 3 метров. Конусообразный ствол, наоборот, очень короткий и не поднимается над поверхностью более чем на 25-30 сантиметров. Диаметр ствола может достигать 1 метра. Большая его часть скрыта под землей. Вельвичия прославилась своими уникальными листьями. Первоначально из семядоли произрастают лишь 2 настоящих листа. После того, как семядоли отпадают, листья продолжают расти на протяжении всего периода существования растения. Их длина  достигает 2-4 метров. Но попадаются и гигантские экземпляры, так длина листьев одного растения составила 6,2 метра при ширине в 1,8 метра.  Растут они быстро – от 8 до 15 сантиметров в год. Концы листьев со временем отмирают и расщепляются ветром на небольшие полосы. Их поверхность на ощупь напоминает дерево, такая же твердая и ребристая. Листья вельвичии считаются самыми долговечными.

У вельвичии удивительной имеются женские и мужские растения. В период цветения из центра диска вырастают ответвления с небольшими шишечками. У женских шишек под чешуйками находятся семена. Опыление и распространение семян происходит при помощи ветра.

Эти растения – настоящие долгожители. Истинная продолжительность жизни растения точно не определена. Но возраст некоторых из них был определен радиоуглеродным методом и составил порядка 2000 лет.

Количество растений в мире невелико, поэтому они попадают под действие Вашингтонского соглашения о защите видов (CITES) и охраняются намибийским законом об охране природы.

Ученые под руководством Пьерлуиджи Бомби из Национального научно-исследовательского совета Канады исследовали влияние изменения климата на популяции W. mirabilis в северной части пустыни Намиб. В мае 2019 года исследователи провели полевую экспедицию, в ходе которой установили численность вельвичии на территории около 215 км2, а также собрали подробные сведения о состоянии их здоровья, репродуктивном статусе и размерах.

Cостояние половины из найденных 1330 растений было оценено как «среднее». В «плохом» состоянии оказались 32%. Лишь 10% были оценены как находящиеся в «хорошем» состоянии, а 7% оказались мертвы. Только на 56% вельвичий были обнаружены шишки.

Исследователи отметили, что высокая доля погибших растений в сочетании с меньшей долей вальвичий с шишками свидетельствуют о снижении темпов пополнения популяций в районах, которые страдают от последствий изменения климата. Потенциально это приведет к вымиранию целых насаждений.

Ученые отмечают, что при сохранении нынешних тенденций изменений климата в регионе, температура воздуха повысится в среднем на 1,5-2,5 градуса Цельсия при стабильном количестве осадков. Это приведет к смещению температурной толерантности вельвичии и грозит растению полным исчезновением в ближайшие десятилетия.

Авторы работы указывают, что изменение климата является одной из самых серьезных угроз для экосистем во всем мире. Изменения в плотности видов, изменениях ареала и событиях исчезновения видов были задокументированы на местном и глобальном уровне.

Вельвичию удивительную выращивают как комнатное или оранжерейное растение, но его разведение – дело непростое.