Пустыня Атакама без преувеличения является самой засушливой и старой пустыней нашего мира. Учёные предполагают, что возраст её составляет от 20 до 40 млн. лет (для сравнения: возраст Сухих долин Мак-Мердо в Антарктиде составляет 11 млн. лет, африканской пустыни Намиб – около 5 млн., Сахары – от 3 до 4 млн.). Количество осадков в засушливой пустыне составляет около 10 мм в год.

Находится пустыня Атакама на территории Чили, на западном побережье Южной Америки, между Тихим океаном и Андами, а самая южная её точка расположена в 800 км от столицы Чили, Сантьяго. На севере она почти соприкасается с границей Перу, на востоке упирается в Анды, на юге её пересекает единственная протекающая по её территории крупная река Лоа.

Самая засушливая из-за того, что теплые и влажные потоки воздуха, идущие с востока и несущие живительную влагу джунглям Южной Америки, на пути в Атакаму наталкиваются на высокие Анды, которые, тормозя воздушные массы, заставляют их охлаждаться, конденсироваться и проливаться дождём. Благодаря этому протекающая недалеко от пустыни Амазонка является самой полноводной рекой в мире. По этой же причине в находящейся недалеко от неё пустыне Атакама дождя почти не бывает, а некоторые районы воды не видели целыми столетиями. 

Довольно интересный факт гласит, что здешние ветра, несмотря на близость Тихого океана, не содержат влаги. Это произошло из-за того, что недалеко от побережья Чили протекает идущее из Антарктиды холодное течение Гумбольдта. Воздушные массы, проходя над Гумбольдтом и попадая в зону его влияния, охлаждаются, вследствие чего поднять с водной поверхности влагу оказываются не в состоянии: им банально не хватает тепла.

Атакама, как для территории, что расположена на этой широте, является прохладной местностью: средняя температура на побережье летом колеблется в пределах +20°С (на высокогорье ещё ниже), зимой её показатели составляют +13°С.

Чем ближе к Андам, тем пустыня Атакама становится выше, переходя в нагорье Антиплано, которое многие считают одним из красивейших районов Чили. Тогда как в прибрежной зоне чилийской пустыни осадки чрезвычайно редки, на территории Антиплано в январе и феврале тропические ливни не редкость, поэтому тут проживает немало животных, растёт много растений и даже созданы заповедные зоны.

Условия для проживания в этой пустыне до того тяжелы, что в конце прошлого века один из скульпторов Чили создал и установил в Атакаме одиннадцатиметровый монумент под названием «Рука пустыни», которая символизирует о незащищенности и уязвимости человека в песках бескрайней пустыни. 

Несмотря на довольно-таки символический памятник, как Рука пустыни, немало людей удивится, узнав, что на территории Атакамы проживает более миллиона человек. Естественно, они живут не в засушливых регионах этого края, а обитают в прибрежных городах, городах-оазисах, шахтёрских поселках (на территории пустыни находятся огромные запасы селитры, поваренной соли, меди, йода).

Многие фермеры живут за счёт сельского хозяйства – с помощью специальной оросительной системы они успешно выращивают маслины, томаты, огурцы и другие сельскохозяйственные культуры, занимаются скотоводством: пасут стада лам и альпак.

Источник воды в Атакаме всё же есть – через пустыню протекает река Лоа. Берет свое начало высоко в Андах на склонах вулкана Миньо, и пробив себе дорогу в пыльном и каменистом грунте, течёт через пустыню с востока на запад в Тихий океан, образуя вдоль берегов оазисы – узкие полоски лесов из мескитовых деревьев, акаций и кактусов (всего в пустыне растёт более 160 видов кактусов, из них 90 встречаются лишь в Атакаме).

Интересный факт: чтобы выжить в самой сухой пустыне планеты, жители Чили научились извлекать пользу из тумана (нередкого явления для Атакамы благодаря близости Тихого океана). Для сбора воды они пользуются туманоловителями, которые являют собой сплетённую из нейлоновых нитей сетку с частыми ячейками.

Туман цепляется за ячейки, конденсируется и в виде капель по нитям спускается в установленную внизу бочку (интересно, что за сутки с одного туманоловителя удаётся собрать около 18 л воды).