Зарифа Исмаил гызы Будагова (Алиева) родилась в 1929 году в квартале Демирбулаг города Иревана. В 1946 году, окончив Иреванский педагогический техникум, она поступила на азербайджанское отделение филологического факультета Иреванского педагогического института. В 1948 году, будучи депортированной из Армении, Зарифа ханум продолжила свое образование в Азербайджанском педагогическом институте.

В 1950 году она окончила названный институт. З. Будагова, поступив в аспирантуру Института языкознания АН Азербайджана, продолжила свое образование в Москве. Защитив в Москве в 1953 году кандидатскую, а в 1963 году докторскую диссертации, она стала первым кандидатом и доктором филологических наук среди языковедов-азербайджанок.

В 1955 году она назначается на должность заведующего отделом современного азербайджанского языкознания Института языкознания и возглавляла его до конца своей жизни. В 1980 году Зарифа ханум избирается членом-корреспондентом АН Азербайджанской ССР, а в 1987 году назначается директором Института языкознания. Зарифа ханум скончалась в ноябре 1989 года в Баку.

З. Будагова – автор более 150-ти работ. Под ее руководством были подготовлены 10 докторов, 25 кандидатов наук. Ее монография на русском языке «Грамматика aзербайджанского языка» была переведена на ряд иностранных языков.

Зарифа ханум была супругой академика Будага Будагова, директора Института географии им. Гасана Алиева НАНА.