Кожистые черепахи могут быть отнесены к космополитам — видам, которые обитают по всему миру. Их встречают в водах от Аляски и Норвегии до Африки и Новой Зеландии. Существуют данные о нахождении этого вида даже за Полярным кругом. Гнездятся кожистые черепахи на тихоокеанском побережье Америки, от Мексиканского залива до Центральной и Южной Америки. Это один из самых глубоководных ныряльщиков, они способны опуститься на глубину до 1280 м. Всего существует три хорошо обособленные популяции данного вида: атлантическая, восточно-тихоокеанская и западно-тихоокеанская.

Кожистая черепаха — самый крупный из ныне существующих представителей своего отряда. Средняя длина тела этих рептилий колеблется в пределах 1,5–2 м, а вес может достигать 600 кг. Самая большая из известных людям кожистых черепах весила 916 кг, а длина ее тела составляла 2,5 м. Это необычные представители древнего мира. Эволюция кожистых черепах начиная еще с Триасового периода двигалась отдельным путем, а поэтому и во внешнем виде, и во внутреннем строении существует много особенностей, отличающих их от ближайших сородичей. Интересно, что панцирь у этого вида связан не со скелетом, как у других черепах, а представлен многочисленными кожистыми пластинками, самые крупные из которых образуют четко выраженные продольные гребни. Сверху панцирь покрыт плотной кожей. Конечности черепахи идеально приспособлены к подводному образу жизни. Среди современных видов морских черепах ее плавники обладают наибольшими размерами по отношению к общим пропорциям тела.

Принято считать, что черепахи медлительны и неповоротливы. Но это только часть правды. Кожистая черепаха — необычайно активный и подвижный обитатель морских глубин. Будучи абсолютным рекордсменом среди морских черепах, способным развивать скорость до 35 км/ч, она является также и неутомимым тружеником: всего лишь 0,1 % ее суточной активности выпадает на отдых. Для поддержания полноценной жизнедеятельности ей необходимо много разнообразной пищи. Она охотится на молодых рыб, медуз, гребневиков, ракообразных, головоногих моллюсков, а также некоторых беспозвоночных.

Самки кожистых черепах откладывают яйца ежегодно либо же с интервалом один раз в два года. К вопросам продолжения рода самка относится очень ответственно. Сначала она набирается сил и активно питается. Соблюдая все правила осторожности, на берег черепаха выходит только с наступлением сумерек. В течение сезона с интервалом в 10 дней одна самка может отложить от 4 до 7 кладок. В среднем в одной кладке бывает до 100 яиц. Зная, что только сейчас они могут позаботиться о своем потомстве, будущие матери вырывают очень глубокие до 120 см ямы-колодцы, чтобы спрятать яйца подальше от хищников и неблагоприятных погодных условий. Интересно, что вместе с полноценными яйцами, из которых скоро появятся детеныши, самки откладывают в гнезда и более мелкие стерильные яйца. Это позволяет расширить размер гнезда: после завершения яйцекладки заботливая мама засыпает ямку песком и утрамбовывает ластами, более мелкие яйца лопаются, увеличивая тем самым пространство и создавая необходимый простор малышам.

Кожистая черепаха — последний оставшийся в живых представитель своего семейства. В течение последних трех поколений численность вида сократилась на 97,4 %. Это ужасающий показатель! Ученые предполагают, что продолжительность жизни одного поколения данного вида составляет 30 лет. Кожистая черепаха на¬хо¬дят¬ся под уг¬ро¬зой унич¬то¬же¬ния, вне¬се¬ны в Крас¬ную кни¬гу МСОП.