В лесах Африки произрастает удивительное растение (Pollia condensata), небольшие ягоды которого обладают самым ярким синим цветом в природе. Поразительно, но в этих ягодах нет синего пигмента! В чем же тогда секрет их насыщенного окраса?

Ученые установили, что яркая металлическая окраска африканских ягод Pollia condensata определяется не пигментом, а интерференцией света в специализированных клеточных структурах. Работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, ее краткое описание приводит Nature News. 

Авторы изучили под микроскопом клеточные структуры внешней оболочки плодов и определили спектральные характеристики отражаемого света. Оказалось, что яркая окраска Pollia определяется не пигментами, а интерференцией света на стенках клеток во внешней оболочке плода. Волокна целлюлозы в этих клетках расположены слоями толщиной в несколько сотен нанометров. Расстояние между слоями варьирует от клетки к клетке. В соответствии с этим расстоянием меняется и основная длина волны отражаемого интерферирующего света, и это придает окраске радужность. Большинство клеток отражают свет в синей области спектра, что определяет общий облик плодов. Подобный механизм образования окраски встречается у животных: интерференция определяет цвет крыльев жуков, бабочек, перьев птиц и даже камуфляж осьминогов. Среди растений, однако, это первый пример такого рода. Интересно, что отраженный свет имеет не только яркую окраску, но и выраженную круговую поляризацию, которая появляется из-за наклона целлюлозных слоев друг относительно друга. 

К тому же при ближайшем рассмотрении оказывается, что эти цвета не однородны, а состоят из ячеек, похожих на пиксели компьютерного экрана.
Поскольку в этих ягодах нет пигмента, их цвет не тускнеет даже после сбора. Удивительно, но некоторые ягоды, собранные свыше ста лет назад, выглядят так, будто их сорвали вчера! Хотя в этой чудо-ягоде нет мякоти, а только одни семена, ее цвет притягивает птиц как магнит.
Ученые считают, что эта африканская ягода, лишенная пигмента, поможет в разработке самых разных материалов: от нетускнеющих красок до бумаги, защищенной от подделок.