Жан-Жак Руссо - мыслитель, яркая фигура французского сентиментализма, просветитель, писатель, музыковед, композитор - родился 28 июня 1712 г. в швейцарской Женеве, хотя по происхождению был французом.

Его перу принадлежат песни, концерты, сонаты и другие инструментальные сочинения, а особенную известность завоевала его одноактная опера (интермедия) «Деревенский колдун», написанная в 1752 году. За нее король Людовик XV после постановки в Фонтенбло предложил Руссо пожизненную пенсию, от которой, впрочем, тот гордо отказался. Пасторальный сюжет, блестящая и доступная музыка сделали интермедию Руссо желанной на многих сценах Европы.

Родился в Женеве. В 1723—1724 гг. обучался в протестантском пансионе Ламберсье в местечке Боссе близ французской границы. По возвращении в Женеву некоторое время готовился стать судебным канцеляристом, а с 1725 г учился ремеслу гравера. В юности был лакеем, гравером, гувернером, учителем музыки, писцом, секретарем, театральным писателем, композитором.
В 1728 г. из-за тирании хозяина Руссо покинул Женеву. До 1741 г. жил в Швейцарии, затем уехал в Париж. Сотрудничал в энциклопедии — был автором статей в разделе «Музыка». В 1743-1744 гг. — секретарь французского посольства в Венеции. В 1762 г, опасаясь ареста в связи с выходом в свет политического трактата «Об общественном договоре» и романа «Эмиль, или О воспитании», отвергавшего церковность и культовые формы, покинул Францию. В Париж Руссо вернулся в 1770 г.

Одним из средств к существованию в это время была переписка нот. Руссо являлся наиболее влиятельным представителем французского сентиментализма, последнего и наиболее революционного этапа Просвещения. В теории гражданского общества выдвинул принцип суверенитета народа, пытался реформировать воспитание, основывая его исключительно на развитии чувства и выступая с критикой сословно-феодальной системы воспитания, подавлявшей личность ребенка. Особое значение придавал трудовому воспитанию. Сохранив веру в бога, апеллировал не к разуму, а к религиозному чувству, живущему в сердце внутреннему голосу совести. Был противником извращенной цивилизации, сторонником возвращения к природе, простоте и верховенству народа. 

Смерть настигла Жан-Жака Руссо 2 июля 1778 года, в загородной резиденции Шато д’Эрменонвиль. Сюда в 1777 году привёз философа друг, который заметил ухудшение в состоянии здоровья Руссо. Для развлечения гостя товарищ организовал концерт на острове, расположенном в парке. Жан-Жак, влюбившись в это место, попросил устроить могилу для него здесь.

Друг решил выполнить последнюю просьбу Руссо. Официальным местом захоронения общественного деятеля считается остров Ив. Сотни поклонников ежегодно посещали парк ради знакомства с мучеником, которого так ярко описал Шиллер в стихотворениях. В годы Великой французской революции останки Жан-Жака Руссо перенесли в Пантеон. Но через 20 лет произошло скверное событие - два преступника украли ночью прах философа и выбросили в яму, наполненную известью.

Среди произведений — статьи, трактаты, стихи, поэмы, комедии, романы, либретто и музыка для опер: «Нарцисс», «Военнопленные», «Рассуждения о науках и искусствах», «Деревенский колдун», «Рассуждение о начале и основании неравенства между людьми», «Юлия, или Новая Элоиза», «Эмиль, или О воспитании», «Об общественном договоре», «Исповедь», «Пигмалион», «Диалоги: Руссо судит Жан-Жака», «Прогулки одинокого мечтателя».

В Швейцарии есть остров на реке Рона, названный в честь Жан-Жака Руссо.