Животное является родственником морского ежа и морской звезды. Оказывается, это одна из самых удивительных раковин, которые можно найти на тихоокеанском побережье — за свою форму а также некоторую долю удачи, которая должна сопутствовать находке, ее также называют «счастливый доллар» или чаще — «песочный доллар» (sand dollar) или «морская печенька» (sea biscuit).

Помимо запоминающегося названия, эти морские ежи также известны, как анютины глазки и морское печенье, в зависимости от того, где вы находитесь в мире. У этих песочных долларов твердая внешняя оболочка, покрытая очень тонкими волосками. Интересно, что эти маленькие волоски также покрыты другими, даже более мелкими волосками, известными как реснички. Эта сложная структура помогает морскому ежу перемещаться по дну моря в поисках пищи.

Размером раковины обычно 5—10 см в диаметре и до 1 см в толщину, формой похожи на большую монету, за что и получили свое английское название. Рисунок сверху, похожий на лист конопли — на самом деле следы пищеварительной системы животного. Снизу имеются две дырочки: по центру — рот, с краю — конечность.

При жизни ежи имеют темный, почти черный цвет и бархатные на ощупь — они покрыты множеством конечностей, похожих на волоски, которые ловят планктон и другую мелкую пищу, сортируют ее и доставляют ко рту как рок-звезду носят руки фанатов в зале. Потом у него уходит до 15 минут на пережевывание пищи и еще 2 дня на ее переваривание.

Живут плоские морские ежи чуть глубже отливных зон. Эта разновидность — Dendraster excentricus — распространена вдоль побережья от Аляски до Калифорнии и живет на глубине до 10м (могут встречаться до 90м). Умеют окапываться в песке на глубину до 15 см. Хотя у них и хватает врагов — их едят некоторые рыбы, морские выдры, морские звезды и птицы тоже не брезгуют, большинство из них, все же, умирает от старости.

Песчаные доллары, как правило, живут прямо под или поверх песчаных или илистых участков, в которые они зарываются. Средняя продолжительность жизни составляет 7-10 лет, что вы можете определить по кольцам на дне их раковины, по примеру деревьев. Однако, когда песчаные доллары умирают, они больше не могут удерживаться на месте. С движением приливов эти ежи в конечном итоге вымывает на берег. Волосы на их внешней оболочке начинают выпадать, или поедаться подводными падальщиками. Наконец, как только твердая раковина вымывается на пляж, оставшиеся волосы исчезнут, а солнечный свет обесцветит раковину, пока она не станет почти белой.

Эти белые ракушки мгновенно узнаваемы и станут отличным сувениром после дня, проведенного на море. Узор на раковине также говорит о форме ежа. Пять отдельных ответвлений представляют собой поры на раковине, которые обеспечивают необходимый ежу для жизни газообмен. Однако, когда панцирь высохнет, он будет похож на лепесток цветка.

Название «песочный доллар» немного необычное, но запоминающееся. Оно появилось много веков назад, когда исследователи начали находить эти необычные «камни» на пляжах. Поскольку они напоминали большие монеты, которые использовались в то время, то и заслужили свое название. Некоторые люди даже считали, что это форма валюты, используемая подводными существами, такими как русалки, которые жили в Атлантиде!

Хотя скелеты на берегу моря могут выглядеть очень похожими, на самом деле существуют десятки различных разновидностей песчаных долларов, которые вы можете найти в разных частях мира. Тем не менее, у большинства из них действительно есть некоторые общие черты, причем странные!

Когда молодой песчаный доллар пытается обосноваться на морском дне, он часто бывает слишком легким, чтобы противостоять мощным течениям воды. В результате они изо всех сил пытаются зарыться в землю и обезопасить себя, для чего начинают есть песок!

Песчаные доллары, как правило, держатся вместе, часто группами в сотни особей. Когда будет найдена плодородная почва для кормления, группа переместится в это место, прежде чем массово переместиться в другие районы. Дело в том, что это движение может занять очень много времени, поскольку песочные доллары едят медленно — этим морским ежам может потребоваться более 2 дней, чтобы полностью переварить съеденную пищу.

Эти медлительные морские ежи не выглядят особенно энергичными и не способны размножаться, как большинство других существ. В результате они оставляют свое размножение на волю случая, когда и яйцеклетки, и сперматозоиды выделяются в воду в одной и той же области, где оплодотворение происходит случайным образом.

Много ежей гибнет от сильных штормов, которые либо зарывают их слишком глубоко в песок, либо выбрасывают на берег.

Раковины немного хрупкие но легко моются (до совсем белого цвета) и отлично хранятся. Как и на древесине и у моллюсков, возраст ежа можно определить по годичным кольцам на экзоскелете — живут они обычно до 6—10 лет.