Pуины древней Пальмиры (Тадмор, «город пальм») находятся в оазисе посреди Сирийской пустыни. «Невеста пустыни» окружена естественными преградами: горы на севере, на западе и юго-западе, а на востоке и юге - сухие равнины, вулканические базальтовые пустыни простирающиеся до области Авран. На востоке, за пределами пустыни Вади протекает река Евфрат, которая впадает в Персидский залив.

Впервые Пальмира упоминается в XIX в. до н. э. как Тадмор в царском архиве Мари-города-государства на берегу реки Евфрат в Северной Сирии в III-II тыс. до н. э. В надписи 1100 г. до н. э., относящейся к эпохе ассирийского царя Тиглатпаласара I (1115-1076 гг. до н. э.), она называется Тадмаром. В Ветхом Завете город упоминается под названием Фадмор- как самый восточный город еврейского царя Соломона (965-928 гг. до н. э.)

История Пальмиры тесно связана с развитием Великого Шелкового пути, она сумела достичь наивысшего расцвета в III-I вв. до н. э. Своим подъемом и довольно продолжительным существованием Пальмира обязана выгодному местонахождению на торговых путях, связывавших Восток и Запад, между Средиземным морем на западе, и реки Азии Евфрат на востоке. Здесь находились крупнейшие склады товаров на Ближнем Востоке. Еще в I веке нашей эры Пальмира была местом остановки торговцев, пересекающих пустыню. Пальмира умело пользовалась своим выгодным положением в экономических и политических целях, будучи самоуправляемым самостоятельным государством, но, неоднократно захватывалась и попадала под владычество различных завоевателей, среди коих ассирийцы, вавилоняне, македоняне, персы, магометане.

Положение Пальмиры между Востоком и Западом отразилось в смешении культур. Завоевание греками 332 году Пальмиры и как результат ее эллинизация, то есть широкое распространение греческой культуры, религии, философии, искусства двигала процесс смешения культур Запада и Центральной Азии. После покорения ее Римом и вхождения в состав Римской империи культурная неоднородность региона усилилась засчёт влияния соперников Рима парфян и сасанидов.

Пальмира богатела занимая выгодное географическое положение на пересекрестках караванных путей. Большой спрос Рима на восточные предметы роскоши, такие как шелк и пряности, а также растущий интерес Парфии к предметам западной эллинистической культуры, позволило Пальмире как нейтральному, полунезависимому городу выгодно посредничать в торговле и иметь колоссальную прибыль. Начиная с I века нашей эры, Пальмира была уже большим торговым центром. Здесь был составлен первый в мире свод с подробным изложением таможенных правил – так называемый «Пальмирский тариф». Надпись была сделана на пальмирском языке - смеси греческого и арамейского языков. Здесь продавали рабов и рабынь из Египта и Малой Азии, из Индии и Аравии привозили пряности и ароматические вещества, постоянно был спрос на вино, соль, одежду, сбрую, обувь, высоко ценилась  крашенная пурпуром шерсть.

Основным языком региона был арамейский, родственный ивриту, с одинаковым алфавитом. Греческий язык тоже был здесь распространен. Открытые в результате археологических раскопок памятники и надписи делались на этих двух языках. Некоторые надписи сделаны и на латинском языке, но они датируются более поздним периодом. Эти письменные источники дают информацию о видах товарообмена и товарных потоках на этом отрезке Великого Шелкового пути.

Сам город имел эллиптическую форму с длиной порядка двух километров и шириной вдвое меньше. Хорошо сохранились главные памятники Пальмиры, окруженные стенами. Еще до прихода римлян в городе сложилось два центра - культовый и торговый. Главную упицу-декуманус длиной 1100 м и шириной 11 м, протянувшуюся с востока на запад, археологи назвали Большой Колоннадой, первоначально она насчитывала 1500 колонн. За колоннами располагались дома и лавки, склады и официальные учреждения. Более чем на километр протянулись за колонными рядами крытые портики, вырезанные из камня: белого сорта известняка, похожего на мрамор. Южнее колоннады располагались агора (площадь собраний) и здание сената. В городе сохранился и один из красивейших театров древнеримской эпохи.

Храм Бела, построенный в 32 году н.э., был посвящен верховному местному божеству и являлся главным храмом города. Самое большое сооружение в былые времена содержал двор, бассейны, алтарь. В архитектурном плане в нем объединилось влияние римской и восточной архитектуры.

Храм Баалшамина, посвященный почитаемому во всей Сирии богу небес, является вторым сооружением Пальмиры. Типично римская постройка была завершена в 131 году н.э. На одном из холмов расположена крепость Калаат Ибн-Маан, возведенная здесь арабами в средние века.

Пальмирская религия- это конгломерат разных культов древнего Востока смешанных с элементами западных религий, а именно греческой и римской. Бел и Баальшамин, главные божества Пальмиры имеют много общего с Зевсом, а богиня Аллат - с Афиной. Фигуры на пальмирских скульптурах одеты в восточные, парфянские одеяния, а их глаза очерчены по образцу ассирийских скульптурных изображений. Зато композиция, а прежде всего декоративные элементы восходят к традиционной орнаментике, типичной для греческого и римского искусства.

Памятникам пальмирской культовой скульптуры характерны - фронтальность, статичность, строгий ритм повторяющихся движений, дробная декоративная и детальная передача одежды, вооружения и атрибутов. Эти произведения искусства древнего ваяния дают представление о культуре, быте и моде того времени. Одежда, представляла две культуры- Греции и Центральной Азии. В Пальмире у мужчин и женщин, туники с длинными рукавами, с коротким поясом и разрезами по бокам, были покрыты обильной вышивкой и нередко дополнялись шароварами. Парфянский костюм завершали сапоги из тонкой кожи, плащ носили поверх туники. В Пальмире многие мужчины носили греческую одежду: тунику (хитон) и плащ (гиматий). При археологических раскопках были найдены фрагменты узорчатых полотен из льна, шерсти и китайского шелка.

Надгробные портретные скульптуры и плиты с надписями на двух языках контрастировали с динамичной  жизнью торгового центра Пальмиры.  Портретные статуи не сохранились, но как видно из найденых 181 надписей  36 надгробий принадлежали лицам, управлявшим караванной торговлей. Не обладая достоверной информацией, можно только предположить, что речь идет об известных и крупных коммерсантах.

Информация  о древних торговых путях, проходивших чере Пальмиру крайне скудна. По дороге из Азии через Индийский океан и Персидский залив, товары, которые везлись в Европу, переправлялись частично по реке Евфрат, а затем грузились на караваны верблюдов и везлись через Сирию, то есть с остановкой в Пальмире, к Средиземноморским портам. Из ассирийских документов и надписей Тиглатпаласара I и Ашшурбанипала можно предположить, караваны обычно шли из устья Евфрата через пустыню в Дамаск. Ни Рим, ни парфяне не считали контроль или обеспечение безопасности на более северном сирийском пути легким делом, поэтому они пришли к согласию выбрать пустынную дорогу через Пальмиру как более короткую и дешевую альтернативу. Караваны шли с низовьев Евфрата и Иранского плато через Дуру, парфянскую крепость. Отсюда они направлялись по пустынной дороге к Пальмире, затем через Дамаск, или Хамас, или Эмесу в Алеппо или города Финикии и Сирии.

Существуют свидетельства, что два корабля принадлежащих Пальмире прибыли с грузом из Скифии. Упоминаются о прибытии товаров с берегов реки Инд в северо-западной Индии, вероятно торговые суда направлялась из Индии и Китая в Персидский залив. Бедуины (арабы кочевники) также принимали участие в торговле, поставляя вьючных верблюдов. Имеется также запись о случаях нападения на купцов, которые были отбиты вооруженной охраной Пальмиры.

Хрупкий мир между Римской империей и ее восточными соседями, парфянами, а затем сасанидами распался, тем самым угрожая богатству и процветанию Пальмиры. Агрессивная политика династии Сасанидов создавало опасность для Рима, который был ослаблен внутренними распрями. Пальмира оказалась заложницей политической нестабильности. В 272 г. Пальмира подверглась нападению римской армии и была полностью разрушена. В 260 году император династии Сасанидов Шапур I, взял в плен римского императора Валериана, что означало конец римского владычества над Пальмирой. После падения римской империи Пальмира постепенно стала приходить в упадок и превратилась в руины.

Несмотря на достаточно сложное расположение вдали от крупных водоемов, морей и рек, Пальмира была, крупным торговым центром и  важным пунктом распределения на маршруте Великого Шелковго пути.