В Древней Греции, как всем известно ещё со школы, существовал строгий запрет на посещение Олимпийских игр (или просто Игр) женщинами и девушками. Исключение делалось лишь для одной женщины – верховной жрицы богини Деметры.

Впрочем, у греческих женщин был свой собственный праздник «без мужчин» – Фесмофорий — сугубо женский праздник, проникновение на который мужчинам строго было запрещено и даже рассматривалось как святотатство. И всё же в Греции даже женщины могли заниматься спортом и даже состязаться между собой на стадионе. Причём практически в тех же видах спорта, что и мужчины. Эти состязания получили название Герайи или Герейские игры, а посвящены они были супруге великого Зевса, повелителя богов и людей, богине Гере. Отсюда их название – Герайи. Существует легенда, что их учредителем была Гипподамия, жена царя Пелопа. Другая легенда сообщает, что это были 16 женщин из городов Элиды, из-за чего потом Герайи проходили именно под руководством 16 жриц. Как и во время мужских Олимпиад, на время Герайи объявлялся священный мир между всеми греческими полисами, ну и, разумеется, мужчины на них не допускались!

Игры начинались с жертвоприношения Гере, ведь спорт в те времена рассматривался греками как некое служение божеству. Спортсменок-участниц очищали кровью овцы и водой. Затем на алтарь богине приносили в жертву цветы, фрукты, вино и оливковое масло, и, наконец, возлагали главный дар – специально для этого праздника сотканный и красиво вышитый пеплос – традиционно женскую верхнюю одежду. За жертвоприношениями следовали состязания в беге – агоны, к участию в которых допускались девушки трех возрастов: совсем ещё девочки, девочки-подростки и молодые незамужние женщины. Дистанция, которую им приходилось бежать, была на одну шестую короче, чем у мужчин. В современных мерах это получается примерно 160 метров – нечто среднее между дистанциями 100 и 200 метров. Потом к бегу добавили и другие состязания, так что женщинам на играх в честь Геры было что посмотреть и за кого там поболеть.

В соревнованиях участвовали только незамужние молодые девушки. Участниц делили на три возрастные категории, хотя доподлинно неизвестно, каков был возраст участниц. Все девушки бежали с распущенными волосами и носили короткие хитоны (выше колена), но при этом у каждой были открыты правое плечо. Победительницы награждались оливковым венком  и частью туши коровы, которую приносили в жертву в храме Геры.

Античная история сохранила для нас имена многих женщин – победительниц в таких состязаниях. Например, имя Хлориды, которая была дочерью фиванского царя Амфиона. Она была столь прославленной спортсменкой, что в её честь были названы одни из семи городских ворот. Причём она была ещё и красива.

Аталанта из Аркадии была прекрасной бегуньей, да ещё и метко стреляла из лука, состязалась в борьбе, и тоже снискала там лавры победительницы. Именно она была единственной женщиной в походе аргонавтов за золотым руном. И хотя это явно миф, то, что о такой женщине в нём вообще упомянуто, является очень показательным.

Ну а уж побеждать в Герайях спартанкам велела сама судьба. Киниска – дочь спартанского царя Архидама II, многократно, например, побеждала в гонках колесниц на ипподроме и правила своей колесницей-квадригой, то есть запряжённой сразу четырьмя лошадьми, недрогнувшей рукой. Интересно, что в конных состязаниях побеждали также и другие женщины, но вот такой славы, как Киниска, они всё же не удостоились. А вот она была удостоена чести получить бронзовую статую колесницы и свою статую в Храме Зевса в Олимпии. На ней была сделана надпись, сообщавшая, что она является единственной женщиной, выигравшей оливковый венок в гонках на колесницах на Олимпийских играх в Греции.