В отличие от других видов грифов, королевский не обладает роскошными длинными ресницами. Зато он может похвастаться ярким разноцветным окрасом головы. Размах крыльев этих птиц может составлять почти 2 метра, а длина взрослой особи от головы до хвоста достигает 81 сантиметра. Весит королевский гриф до 4,5 килограмма. Половой диморфизм у королевских грифов не выражен. То есть самцы и самки выглядят одинаково. У них чёрно-белое оперение и окрашенные в разные цвета головы, лишённые покрова из перьев, как и у других видов грифов. Благодаря такой особенности грифы меньше пачкаются, когда едят, – это предотвращает распространение заболеваний.

Хотя этот вид относят к вызывающим наименьшие опасения, в мире в настоящий момент осталось всего лишь около 50 000 особей. Может показаться, что это много, но их количество постоянно уменьшается из-за вырубки лесов, которая приводит к уничтожению естественной среды обитания этих животных. Снижению численности королевских грифов способствуют также змеи, питающиеся их яйцами, и крупные млекопитающие, которые периодически нападают на грифов.

Королевский гриф состоит в близком родстве с грифом-индейкой.

Эти птицы не добывают еду самостоятельно, а кормятся остатками пищи хищников и погибшими животными. Для окружающей среды этот процесс очень важен, поскольку не даёт распространяться возбудителям заболеваний и способствует очищению земли.

Эти существа обитают в Аргентине, Мексике и других частях Центральной и Южной Америки, предпочитая лесистую местность и саванны. Живут парами или небольшими группами. Селятся в кронах деревьев, где их очень сложно заметить. Яйца они откладывают в дупла деревьев, отверстия внутри пней или в скальных расщелинах.