Удивительная пресноводная черепаха мата-мата является излюбленным видом рептилии среди террариумистов. Ее необыкновенный внешний вид создан природой для успешной охоты и маскировки в местах обитания черепахи. Размер карапакса черепахи мата-мата составляет в среднем 30-46 см, при этом известны особи, с размером карапакса 50 см и весом около 15 кг. Зазубренный по краям панцирь оснащен весьма заметными тремя зубчатыми килями, которые расположены в центре. Киль представляет собой острый конусовидный бугор, возвышающийся на каждом щитке панциря. Уплощенная голова имеет треугольную форму, на вытянутой вперед морде можно заметить длинный хоботок с ноздрями, который служит черепахе носом и позволяет дышать, не всплывая на поверхность мелкого водоема. Небольшие глаза черепахи слегка выдвинуты вперед, а разрез рта доходит до ушей, что позволяет черепахе широко открывать рот и заглатывать добычу целиком. Ещё одним важным атрибутом при охоте являются ряды кожистых лоскутов в виде фестонов, расположенных на голове и длинной шее черепахи. Кроме того, крупные кожистые выросты можно заметить над ушами черепахи.

Строение скелета черепахи позволяет ей убирать шею вбок под панцирь таким образом, что она изгибается в горизонтальной плоскости буквой S и прижимается к одной из передних ног рептилии. Благодаря этой особенности черепаха мата-мата отнесена в подотряд бокошейных черепах.

Все эти особенности черепахи матамата, включая окрас карапакса (различных оттенков коричневого цвета) и кожи (от темно-коричневого до серого цветов), позволяют черепахе принимать неподвижную форму и походить на обломок коры или кусок дерева. Это привлекает добычу в виде различных рыб, головастиков, мелких лягушат и водных беспозвоночных.

Chelus fimbriatus относится к роду Chelus (Бахромчатые черепахи) семейства Chelidae (Змеиношейные черепахи) подотряда Pleurodira (Бокошейные черепахи). Помимо наименования черепаха Матамата (также Мата-мата) нередко можно встретить название Бахромчатая черепаха, так как вид является монотипным.

Ареал обитания в природе простирается на территории Южной Америки в бассейнах рек Амазонка и Ориноко, а именно на территории: Северной и Центральной Бразилии, Венесуэлы, Гайаны, Суринамы и Гвианы.

Биотопы вида – мелководья заиленных озер, прудов, медленнотекущих ручьев и рек с так называемой «черной водой» (вода, насыщенная полусгнившей растительностью и останками животных, где гуминовые кислоты придают ей темный оттенок), а также болота. Мягкое илистое или глинистое дно с обильной растительностью является предпочтительным местом обитания черепахи мата-мата.