Один из самых знаменитых скульпторов мирового искусства Донателло (полное имя Донато ди Никколо ди Бетто Барди) родился в 1386 году во Флоренции, был сыном ремесленника, чесальщика шерсти. Мастер был настоящим гением гипсовой лепки, скульптуры в мраморе и бронзе, и считается одним из величайших художников итальянского ренессанса.

Неизвестно у кого он учился, но, вероятно, он начал трудиться в мастерских, ведущих работы над украшением Собора Санта Мария дель Фьоре. Тогда он сблизился с Филиппо Брунеллески (1377–1446), с которым его связывала дальнейшая близкая дружба. В 1404–1407 Донателло работал помощником в мастерской Лоренцо Гиберти (1378–1455), принимая участие в выполнении северных дверей баптистерия Собора.

Одна из первых работ Донателло, в которой явно прослеживается умение работы с гипсом и мрамором, статуя Давида, демонстрирует сильное влияние Гиберти, который тогда был ведущим флорентийским экспонентом международной готики. Мастеру удалось расширить видимую глубину сцены, смело округляя передние фигуры против более деликатно смоделированных элементов ландшафта и архитектуры. Донателло же создал свой собственный новый способ рельефа, известный как schiacciato («сплющенный»). Отличительной особенностью этой технологии эксперты считают чрезвычайно мелкую резьбу и тонкую лепнину, которая создает поразительный эффект атмосферного пространства.

Давид изначально создавался для главного флорентийского собора, но был перенесен в 1416 году в Палаццо Веккьо, мэрию, где он долгое время стоял как гражданско-патриотический символ. 

В Падуе Донателло создает еще одно выдающееся произведение – Конную статую кондотьера Гаттамелаты (1447–1453). Бронзовый памятник, увековечивший полководца Эразмо да Нарни по прозвищу Гаттамелата (переводится как «пятнистая кошка»), расположен на площади перед Собором св. Антония. Согласно средневековой традиции церковь признавала надгробные памятники, помещенные в соборе или на кладбище. Гатамелатта похоронен в соборе, где ему поставлено надгробие, поэтому памятник на площади – первый светский монумент в искусстве нового времени. Бронзовая статуя (3,20 м высотой) возвышается на восьмиметровом каменном постаменте. Латы, напоминающие римские, голова, обнаженная на античный манер, – все это обращение к античной традиции. Донателло создает великолепный портрет, передающий яркие индивидуальные черты, в то же время – это типичный герой эпохи Возрождения, мужественный, уверенный в себе человек.

Евангелист Иоанн, покровитель цеха шерстяников – одна из скульптур Донателло, созданная им для украшения фасада Собора Санта Мария дель Фьоре (1412–1415, Музей собора, Флоренция). Если в эпоху средневековья скульптуры представляли собой бестелесные образы, то Донателло делает их реалистичными, земными. Сидящий апостол – это крепкий, мощный старик, с могучими руками.

Донателло выполнил всего две работы между 1450 и 1455 годами — деревянная статуя Св. Иоанна Крестителя в Санта-Мария-Глориоза деи Фрари (Венеция) и еще более необычная фигура святой Марии Магдалины для баптистерия во Флоренции.

Последняя работа Донателло – две кафедры для церкви Сан Лоренцо во Флоренции. Работа была начата около 1460 и закончена уже после смерти Донателло его помощниками около 1470. Кафедры (2,80 × 2,92 м) выполнены из бронзы и украшены рельефами, пять из которых северной кафедры посвящены истории Страстей Христовых, а шесть южной кафедры украшают эпизоды из Мистических преображений Христа. Последним работам мастера несмотря весь пессимизм и драматизм созданных образов присуща большая человечность и одухотворенность.

Донателло умер в 13 декабря 1466.