Жака Луи Давида часто справедливо называют «свидетелем своей эпохи». Этот выдающийся художник был непосредственным участником развития художественных процессов во Франции, известным общественным деятелем.

Родился в 1748 году в Париже, в богатой семье. Воспитывался в семье своих близких родственников, после смерти отца на дуэли, состоявшейся когда будущему художнику не было десяти лет. Получил качественное образование, с детства мечтал стать художником. Имел большое желание учиться у живописца Франсуа Буше.

Но Буше, не приняв его в ученики, отправил учиться к Жозефу-Мари Вьену, художнику, уже работавшему в классицистическом ключе, и молодой человек поступил в Королевскую академию.

Он четыре раза пытался получить Римскую премию и каждый раз получал отказ. После четвёртой неудачи он начал голодовку, но не довел её до конца. Наконец, в 1774 году ему это удалось, и он отправился в Рим, чтобы поступить во Французскую академию в Риме. Помощь профессора Вьена избавила его от необходимости проходить предварительную стажировку в другой школе, как это было принято. Там он сделал бесчисленное количество рисунков и набросков развалин исторического города, которые на протяжении всей жизни служили источником вдохновения для архитектуры его полотен. Изучая старых мастеров, он почувствовал пристрастие к Рафаэлю Санти, а когда посетил Помпеи, то был поражён. После столь сильных впечатлений он решил принять стиль, соответствующий концепциям классицизма

Активно участвовал в революционном движении, в 1792 избран депутатом Национального Конвента, голосовал за смерть короля Людовика XVI. Примкнул к радикально-экстремистскому крылу революционеров во главе с Маратом и Робеспьером. Являлся членом Комитета общественной безопасности, в качестве которого подписывал приказы об аресте «врагов революции». В 1794 году после термидорианского переворота Давид заключён в тюрьму за революционные взгляды.

В 1797 стал свидетелем торжественного въезда в Париж Бонапарта и с тех пор становится его пылким сторонником. В 1804 г. Наполеон назначил Давида «первым художником». Давид прославил деяния Наполеона в ряде картин, которые свидетельствуют о переходе Давида от строгого классицизма к романтизму.

Наполеон и Давид восхищались друг другом. С первой же встречи Давид был впечатлён тогдашним генералом, и когда тот взошёл на престол, Давид попросил написать его портрет. Он изобразил его в полотнах «Коронация Наполеона» на сцене коронации, на свадьбе с Жозефиной, и снова на Альпийском перевале, верхом на огненно-белом коне на полотне «Бонапарт на перевале Сен-Бернар».

Когда была восстановлена монархия Бурбонов, Давид оказался в числе изгоев. Однако Людовик XVIII объявил ему амнистию и даже предложил место при дворе, но Давид отказался, предпочтя самоизгнание в Брюсселе. Там он написал картину «Купидон и Психея», тихо жил с женой и посвятил себя небольшим композициям и портретам. Последнее большое произведение Давида — «Марс, обезоруживаемый Венерой и тремя грациями» — было закончено за год до его смерти. По его словам, эта работа должна была стать его творческим завещанием. Выставленная в Париже, она собрала толпы поклонников.

Он умер 29 декабря 1825 года, попав под машину возле театра. Его имущество было продано, но оставшиеся картины получили низкую цену. Из-за его революционной деятельности его тело не смогли вернуть на родину, и он был похоронен на кладбище Эвере в Брюсселе. Однако его сердце покоится на кладбище Пер-Лашез в Париже.

У Давида было много учеников, самым прославленным из них считается Энгр.