Красный, желтый и зеленый цвета из всех цветов видимого спектра имеют самую большую длину волны. Цвета светофора должны хорошо быть видны и в ясную солнечную погоду,  и в непогоду — когда льет сильный дождь, злится пурга, расстилается  туман. 

То, что выбор цветов для светофоров пал на красный, жёлтый и зелёный, и еще белый и синий, обусловлено двумя основными причинами. Одна из них находится в сфере явлений физики, другая в области психофизиологии человека.

Цвета по-разному воздействуют по своей выразительности.

Взять, например, обычные стальные двери. Светлый тон и цвет покраски двери делает ее по ощущениям человека менее тяжелой. Темные цвета, в том числе черный цвет оформления, делают стальные двери по ощущениям более массивными. Выразительность цветов особенно ярко проявляется в рекламе.

В светофоре следует побудить обратить внимание на изменение ситуации при переключении цвета светофора и тогда применяется цвет, имеющий возбуждающее предупредительное воздействие – желтый.

Красный цвет часто в природе для многих живых существ является сигналом очень близко находящейся опасности. Поэтому возможность переехать пешехода это опасная ситуация для двух участников на дороге и сигнал красного цвета возбуждает нервные центры водителя и пешехода, указывая о наличии близкой опасности.

Выбор разрешающего зеленого света обусловлен максимальной приближенностью этого цвета к уровню наиболее ясно воспринимаемой части спектра. Он виден в отличие других цветов светофора с максимально большего расстояния.

Следует также сказать о том, что именно эти три цвета наиболее хорошо воспринимаются глазом человека по своим физическим параметрам и длине волны, присущей им.

Какую-то роль, возможно, сыграло и то, что красный цвет исстари воспринимался  как знак опасности, желтый способствует состоянию собранности, внимательности, а зеленый — разрешительный,  успокоительный цвет.

Психология подтверждает, что красный, оранжевый, желтый цвета оказывают возбуждающее действие на головной мозг человека, учащают его пульс и дыхание, зеленый и голубой замедляют обмен веществ, оказывая прямо противоположное релаксирующее воздействие.