В древнейшие времена числа обозначались палочками. Одна палочка изображала единицу, две палочки - двойку и т. д. Такими были первые цифры. Они сохранились и сейчас в «римских цифрах». Древнеримской системой мы пользуемся сейчас для обозначения юбилейных дат, глав в книгах и т. д.

Для изображения больших чисел этот способ был непригоден, поэтому люди придумали значки для чисел 5, 10 и других. У разных народов обозначение чисел было различным. Отличались также и системы нумерации - способы соединения цифр для изображения больших чисел.

С незапамятных времен в Греции известна аттическая нумерация. Числа 1, 2, 3, 4 обозначали черточками; а 5, 10, 100, 1000 и 10000 писали начальными буквами соответствующих слов. Остальные числа представляли собой комбинации этих знаков.

В III веке до нашей эры на смену аттической нумерации пришла ионийская. В ней числа от 1 до 10 обозначались первыми десятью буквами алфавита, от 10 до 90 - следующими девятью буквами, от 100 до 900 - последними девятью буквами. Числа 1000, 2000 и т. д. представляли из себя соответствующие буквы с добавлением специального значка сбоку. Над цифрами писали горизонтальные черточки, чтобы отличать их от букв. Похожую алфавитную нумерацию имели древние иудеи, арабы и другие народы.

Славяне для записи чисел также пользовались алфавитом. Но у одних славянских народов порядок цифр соответствовал порядку славянского алфавита, а у других (в том числе и у русских) цифры обозначались лишь теми буквами, которые имеются в греческом алфавите. Над такой цифрой ставился специальный значок ("титло"). В России славянская нумерация сохранилась до XVIII века. При Петре I ее сменила привычная нам так называемая «арабская». Славянская нумерация сохранилась в богослужебных книгах.

В настоящее время мы пользуемся цифрами, которые появились в Индии. Когда-то они имели вид начальных букв соответствующих слов на древнеиндийском языке - санскрите (алфавит «деванагари»).

Самым важным шагом в развитии цифровой системы стало введение особого знака - прототипа нашего нуля. Он представлял собой жирную точку или кружок. Это позволило ограничиться небольшим количеством знаков. Нумерация «деванагари» превратилась в десятичную поместную систему. Как и когда это произошло - неизвестно. Но уже в VIII веке эта система проникла в другие страны: Индокитай, Китай, Тибет, Иран, Среднюю Азию. В начале IX века Мухаммед из Хорезма распространил индийскую нумерацию в арабских странах.

В Европу эти цифры попали в XII веке и к XVI веку, благодаря своей универсальности, полностью там утвердились. Так как к европейцам система «деванагари» пришла от арабов, то они и назвали ее «арабской». Это исторически неверное название сохраняется до сих пор.