Лягушка эта носит научное название Metaphrynella sundana и принадлежит к одному из чисто тропических семейств бесхвостых земноводных – узкоротов (Microhylidae). Встречается она исключительно в дождевых лесах острова Борнео и отличается очень небольшими размерами – всего около 2,5 см.

В брачный сезон самец этой лягушки подыскивает на каком-нибудь из деревьев небольшое дупло, в котором скопилась дождевая вода – место развития будущих головастиков. Выбрав подходящую «квартирку», самец начинает издавать брачные крики, привлекающие самок. Как иначе двум крохотным лягушкам найти друг друга в густом тропическом лесу?
Естественно, что чем громче призывный сигнал, тем больше шансов, что он будет услышан. Для того, чтобы кричать погромче, самцы борнеоских узкоротов обзавелись горловым резонатором – особым подкожным мешком, усиливающим звук. Само по себе такое приспособление у земноводных – не редкость. Как уже сказано, такой же мешок имеется у самцов нашей квакши. А у самцов обычных зеленых лягушек – прудовой и озерной – резонаторов даже два, по одному с каждой стороны рта.

Но, как оказалось, самец Metaphrynella не ограничивается использованием резонатора, который предоставила ему природа. Подыскивая будущую квартиру, он оценивает ее не только с точки зрения удобства развития будущего потомства. Немаловажное значение имеют и акустические свойства полости в стволе дерева – ведь она также может усиливать издаваемый звук наподобие мегафона – рупора. Найдя подходящее дупло, самец забирается в него и издает серию пробных криков разной частоты, оценивая эффект резонанса. Если звук усиливается плохо, дупло может быть забраковано. Надо заметить, что наиболее удачные полости обычно невелики по размерам и располагаются на высоте более 10 м. Так что найти самца борнеоского узкорота в дупле, удобном для получения хорошего снимка, далеко не просто. Но ценность приведенной фотографии все-таки не в этом.

Использование в качестве «мегофонов» особенностей окружающего микрорельефа (чем не использование орудий труда?) – явление интересное, но оно уже было известно ученым. Некоторые лягушки, живущие в норках, тоже превращают свое жилище в дополнительный резонатор. Так же поступает и ряд видов кузнечиков и сверчков.

Но никогда еще ученые не сталкивались с тем, чтобы животное не только использовало акустические свойства окружающей его среды, но и само подстраивалось под них. А самцы борнеоского узкорота, как оказалось, поступают именно так. Оценив резонансную частоту дупла, они подстраивают под нее частоту собственных сигналов, добиваясь в итоге полуторакратного усиления громкости.

Этот удивительный факт, сначала бывший только предположением, удалось доказать экспериментально. Исследователи помещали готовых к размножению самцов в специальные пластиковые цилиндры с водой. В зависимости от уровня воды в цилиндре менялась и его резонансная частота – и, соответственно, издаваемые лягушками крики приобретали другую, каждый раз оптимальную, тональность...

Поступая так же в своем дупле, самец борнеоского узкорота вполне может рассчитывать на скорый визит желанной гостьи. Правда, сам по себе факт состоявшегося знакомства еще ничего не гарантирует. Самки этого вида, как выяснилось, предпочитают проверить несколько «поступивших предложений», прежде чем остановят свой выбор на каком-то одном самце. Какими критериями они при этом руководствуются, остается загадкой. Ученые пытались сравнить некоторые особенности, отличающие «счастливчиков» и «неудачников», включая выбранные ими дупла, – но так и не смогли прийти к определенному выводу. Ясно лишь, что, выбрав дупло «с плохой акустикой», самец рискует просто не дождаться прихода самки.
Ну, а после того, как пара образуется, самка откладывает в воду дупла икринки, из которых со временем вылупятся головастики. Есть, правда, в дупле нечего, но для личинок борнеоского узкорота это не имеет значения. Они, в отличие от головастиков многих других лягушек, снабжены запасом желтка, которого хватает для завершения метаморфоза. Зато в маленьком закрытом бассейне высоко на дереве нет и хищников. И примерно через месяц, превратившись в крошечных (длиной всего в 5 мм) лягушат, молодые узкороты выбираются из дупла и уходят в лес навстречу неизвестным жизненным трудностям.

Открытие, сделанное в лесах Борнео, показывает, как мало мы еще на самом деле знаем об окружающей нас природе и сколько неизвестных подробностей может быть обнаружено, если повнимательнее присмотреться к тому или иному существу. Даже самому маленькому и незаметному.

Двое биологов – Бьёрн Ларднер из Музея естественной истории в Чикаго и малазиец Макларин бин Лаким – приступали к изучению биологии борнеоской древесной лягушки, они и не догадывались, с какими удивительными вещами им придется столкнуться.