Снежинка - это монокристалл льда - разновидность гексагонального (т.е. шестиконечного) кристалла. Снежинки зарождаются в облаках водяного пара при пониженных температурах: вокруг крошечной гексагональной призмы образуются лучи, от которых в свою очередь отходят боковые отростки подобно тому, как на дереве вырастают ветки. Передвигаясь вверх и вних в облаке, подчиняясь перепадам температур, снежинка меняет свою форму, чтобы в конце концов получить уникальный, не имеющий аналогов узор.

 «Под микроскопом я увидел, что снежинки — это чудо красоты и мне показалось несправедливым, что люди не видят и не могут оценить этого. Каждый кристалл представляет собой шедевр дизайна, и ни один из этих шедевров не повторяется. Когда снежинка тает, эта красота исчезает навеки. Просто так — уходит чудо творения, не оставив никакого следа», — так писал знаменитый фотограф Уилсон Бентли. Он ещё при жизни получил детское безобидное прозвище — «Снежинка». И неудивительно, ведь Бентли почти 60 лет под объективом микроскопа и фотокамеры изучал хрупкие шестиконечные кристаллы льда.

В 1872 году в Джерико не было еще даже электричества, а фотоаппарат для обычного фермера стоил целое состояние. В то время любознательному школьнику Уилсону Бентли было 17. Он рос на ферме с родителями и братом, и быть бы ему обычным мальчишкой, стреляющим из рогатки по домашней птице, если бы не мать. У миссис Бентли, которая до замужества работала учительницей, было много книг и даже маленький микроскоп... «Через объектив микроскопа я увидел, что снежинки — это чудо красоты, и мне было обидно, что эту красоту не могут увидеть и оценить другие люди», — скажет шестидесятилетний Уилсон Бентли в интервью журналистке The American Magazine.

Фотоаппарат, которым пользовался Уилсон Бентли на протяжении всей жизни, стоил его отцу сто долларов — в те времена подобное приобретение было примером непозволительной расточительности. Уилсон Бентли потратил почти два года на то, чтобы в конце концов, путем проб и ошибок, получить первый четкий микрографический снимок кристалла льда. Аппарат, который использовал Бентли для получения фотографий, представлял собой обычную комбинацию камеры и микроскопа, линза которого увеличивала объект в 64-3600 раз. Когда фотографии Уилсона Бентли впервые попали в руки ученых и профессиональных фотографов, многие сомневались в их подлинности.

Впервые его работы в 1898 году заметил профессор Вермонтского Университета Джордж Перкинс. Тогда фотографии Бентли стали использовать в качестве наглядных пособий в американских и канадских университетах, а также в качестве иллюстраций к различным научным статьям как на родине Бентли, так и в Европе. Воодушевленный осознанием собственной значимости, Уилсон Бентли продолжал фотографировать, а также отсылать статьи в научные и популярные журналы — такие, как National Geographic, Nature, Popular Science.

В 1931 году вышла книга Уилсона Бентли «Кристаллы снега» (Snow Crystals), для которой он несколько лет отбирал и систематизировал материал. В книгу вошли более двух с половиной тысяч фотографий. Всего за свою жизнь Уилсон Бентли сделал 5381 фотографию кристаллов льда, не расставаясь с той самой своей первой камерой, которую подарили ему родители.

Талант и мастерство этого фотографа-самоучки и ученого, чьему примеру последовали многие другие фотографы и метеорологи, не был оценен по достоинству. В своем родном городке Бентли так и оставался «дураком или сумасшедшим» вплоть до своей смерти 23 декабря 1931 года. Всю жизнь Уилсон Бентли прожил на старой ферме своих родителей, не получая ни гонораров, ни должного признания.