25 сентября 1823 года в Баку в семье башмачника родился мальчик по имени Зейналабдин, который впоследствии вошел в историю Азербайджана как один самых авторитетных нефтяных магнатов и меценатов - Гаджи Зейналабдин Тагиев. Работать он начал с 10 лет, сначала учеником каменщика, в 15 лет - каменщиком, а потом строителем-подрядчиком.

Тем временем  в Баку происходит первый нефтяной бум. Бакинские земли скупаются капиталистами из России и из-за рубежа, начинают  возвышаться нефтяные вышки. Заинтересовавшись этим, Гаджи присоединяется к нефтяной работе, понимая на какой риск он идет. В 1873 году, вместе с двумя компаньонами он арендует землю в Биби-Эйбате. Они нанимают чернорабочих, мастеров, приобретают оборудование и, соорудив вышку, принимаются бурить скважины. Расходы растут день ото дня, а нефть никак не показывается. В конце концов, потеряв надежду, компаньоны решают продать свой пай. Гаджи возвращает их долю и становится единоличным владельцем земли. Неудача не обескураживает его. С завидным упорством он продолжает бурить скважину. Наконец, на одной из четырех скважин забил фонтан. Сын бедного башмачника становится миллионером Тагиевым.

Разбогатев, Тагиев первым делом проложил шоссейную дорогу из города до своего промысла, который находился в Биби-Эйбате, а затем удлинил ее до Биби-Эйбатской мечети.

Уважение и славу Тагиев приобрел благодаря тому, что большую часть своих доходов он отдавал на благотворительность, развитие и благоустройство родного города.

В 1895—1897 годах, за три года, Гаджи Зейналабдин выстроил в центре Баку большой дворец. Эффектность и выразительность внешнего облика, изящество архитектурных деталей отличают это здание — одно из красивейших в Баку. Ныне в нем находится музей истории Азербайджана.

Тагиев внес огромный вклад в развитие образования. В 1901 году вложив 300 тыс. рублей он открывает первую в Баку женскую школу. Строительство школы, начавшись в 1898 году, завершается в 1900 году. Сейчас в этом здании размещается Институт рукописей Академии наук Азербайджана. Первым директором этой школы была Ганифа Меликова (жена Гасан бека Зардаби – великого просветителя, основателя первой азербайджанской газеты «Экинчи»). В школу приняли 58 девочек, 35 из них были из бедных семейств. Их освободили от платы за учение, расходы на  питание и одежду взялся возмещать сам Тагиев. Следует особо сказать о школьной библиотеке. И здесь Тагиев не пожалел средств. В библиотеке была собрана значительная часть русской, зарубежной и восточной классики.

В 1895 году Гаджи Зейналабдин Тагиев основал в пригородном поселке Мардакян школу садовников и цветоводов (ныне средняя школа номер 123), заложил в песчанике рощу, пытаясь решить проблему озеленения Баку.

Гаджи Зейналабдин Тагиев построил в Баку театр, в котором 25 января 1908 года была осуществлена постановка первой на Востоке оперы «Лейли и Меджнун», написанной основоположником азербайджанской классической музыки, великим композитором Узеиром Гаджибейли. Произведение Наримана Нариманова «Надир-шах афшар» также было издано на средства миллионера Тагиева, равно как и произведения Солтана Меджида Ганизаде. При его поддержке Коран был переведен на азербайджанский язык.

Гаджи Зейналабдин Тагиев остался в памяти народа, как щедрый меценат. Строительство железной дороги, прокладка водопровода, создание службы пожарной охраны и многое-многое другое связаны с именем Тагиева. Он выделял деньги для школ, мечетей всего Кавказа, на благоустройство Бакинского кладбища, на строительство здания медресе в Тегеране,  помогал детям-сиротам,  немощным  женщинам и вдовам. Гаджи Зейналабдин Тагиев посылал талантливую молодежь на учёбу в вузы Москвы, Казани, Петербурга, европейские университеты. Он строил здания для школ, оказывал материальную помощь и поддержку интеллигентам.  К Тагиеву шли все – азербайджанцы, и русские, и армяне, и евреи, и грузины, потому что все считали его самым влиятельным и авторитетным человеком в Баку, «гордостью мусульманства», как писала о нем местная пресса.  Ему было присвоено звание действительного статского советника.

Как пишут различные издания, в начале ХХ века Нариман Нариманов, получивший высшее медицинское образование на средства Тагиева, подсчитал, что на благо своей нации меценат потратил более 1 миллиона рублей золотом. Сегодня эта сумма составляет сотни миллионов долларов. За доброе сердце и благородные поступки в народе Тагиева называли «Эль атасы» (Отец нации).

С приходом большевиков к власти ситуация изменилась. Тагиева  изгнали из собственного дома, конфисковали все имущество. Когда его выселяли из его собственного дома, он сказал членам своей семьи: «Возьмите только личные вещи, все остальное останется народу».

Благодаря поддержке Наримана Нариманова Гаджи Зейналабдину Тагиеву оставили мардакянскую дачу. Там он  тихо прожил остаток своих  дней… Тагиев умер в 1924 году на 101 году жизни. В похоронах принимало огромное количество людей. Из всех окрестных сел простые люди привозили рис, мясо, другие продукты, предназначенные для поминальных обедов.  Несмотря на все гонения и лишения, которым впоследствии подверглись и семья Тагиева, и его добрая память, народ его не забыл.