Фонари использовались издавна для освещения дома или улицы с наступлением темноты. Они могли служить для совершенно разных целей, как в бытовых нуждах, так и в религиозных ритуалах или шумных торжествах. В средние века фонари представляли из себя горящую свечу, помещенную в специальный цилиндр с прозрачными стенками (дабы сквозь них проходил свет), защищающими огонек от ветра.

Сама же ниша для горящего огня, собственно, и называемая фонарем или же впоследствии ламой, могла быть также оборудована под использование какого-либо топлива. Например, древние люди северных земель использовали в качестве топлива для поддержания огня китовый жир, а в Азербайджане еще в XIX столетии использовались «керосинки» в качестве основного источника света.

Впервые фонари были упомянуты в древнегреческих письменах Эмпедокла из Агригента и Феопомпа. Несомненно и другие более ранние цивилизации Египта и Китая также использовали фонари. Например, в древнем Китае и Японии они были изготовлены снаружи из бумаги или шелка, а сам каркас обычно выполнялся из различных видов древесины и бамбука. В центре такого фонарика размещалась свеча. В современных бумажных фонарях вместо живого огня находятся лампы на батарейках. Это, конечно, не фонари fenix, но они обладают особой изюминкой, отражая культуру своей страны.

В Европе люди предприняли попытку осветить улицы еще в начале XV века. Первым с этой инициативой выступил мэр Лондона Генри Бартон. По его распоряжению на улицах Британской столицы в зимний период появились фонари, помогающие ориентироваться в непроглядной тьме. Спустя некоторое время французы также предприняли попытку осветить городские улицы. В начале XVI века для освещения улиц Парижа жителей обязали ставить на окна осветительные лампы. В 1667 году вышел указ Людовика XIV об уличном освещении. В результате парижские улицы осветились множеством фонарей, а царствование Людовика XIV назвали блестящим.

В первых в истории уличных фонарях применяли свечи и масло, поэтому освещение было тусклым. Со временем использование в них керосина позволило несколько увеличить яркость, однако все равно этого было недостаточно. В начале XIX века начали использовать газовые фонари, что существенно улучшило качество освещения. Идея использовать в них газ принадлежала английскому изобретателю Уильяму Мердоку.

Фонари знакомого нам вида из металла и стекла использовались с XVIII века до тех пор, пока их не заменили электрические. Сегодня в основном применяются именно электрические фонари, причем не только для освещения улиц, но и в качестве портативных осветительных устройств. Многие из нас используют удобные карманные фонари на батарейках в качестве переносного источника света. Они незаменимы в походах, во время позднего возвращения домой и всегда спасают во время отключения электричества.