Журавль — птица знаменитая. В сказках и баснях, в песнях и пословицах часто упоминается журавль. Да и вообще нет, пожалуй, человека, который не знал бы эту птицу.
Всех представителей этого семейства объединяет внешний вид. Это птицы довольно больших размеров, с вытянутым телом и длинными прямыми ногами. Они отличаются вытянутым, длинным клювом.
Эти крупные, напоминающие аистов птицы, достигают веса 15 кг. Но, в отличие от аистов, они никогда не садятся на деревья. Лишь тропические виды — арамы и трубачи, живущие в болотистых глухих лесах, плохо летают, но зато садятся на деревья и быстро передвигаются по земле. Степи и болота — любимые места обитания журавлей. Жители юга всю жизнь проводят на месте, а с севера журавли улетают перезимовать на юг. Питаются семенами, ягодами (клюквой), клубнями растений, беспозвоночными, рыбой, земноводными, мелкими млекопитающими.
Среди множества видов журавлей 7 видов — серый, даурский, канадский, черный (монах), белый (стерх), маньчжурский и красавка гнездятся только в странах СНГ. В гнездах, устраиваемых на земле, журавль откладывает 1—3 яйца. Только у обитателей тропиков бывает 5—10 яиц. Есть у многих журавлей особенность. При линьке маховые перья выпадают у них все сразу. Линька этих перьев бывает раз в два года.
Все виды журавлей стали редкими птицами. Японский журавль, белый, даурский и черный находятся под угрозой исчезновения.
Наиболее распространен серый журавль. Длина тела этой длинношеей и длинноногой птицы 95 - 120 см. Окраска ее перьев серая с черными и белыми участками. В полете шея и ноги вытянуты. Летящая стая птиц обычно имеет вид клина. Живут в различных природных зонах от лесотундры до пустынь. Населяют болотистые территории, заболоченные леса, верховые болота и заливные луга, на пространстве от Скандинавии до Средней Азии и Колымы. Птицы из Центральной Европы и Скандинавии с октября по ноябрь зимуют в Испании, Португалии или Северо-Западной Африке. Повсеместно редки и требуют охраны.
Еще один знаменитый журавль – стерх (белый журавль). Это крупный (масса тела 5 — 8 кг, высота до 140 см, размах крыльев до 260 см), изящно сложенный журавль. В окраске преобладает белый цвет, поэтому стерха еще называют белым журавлем. Передняя часть головы, клюв и ноги красные.
Уссурийские или японские журавли - белоснежные, с чёрной шеей и красной «шапочкой» на голове, интересны одной особенностью - они умеют танцевать. Вообще-то танцуют так или иначе почти все журавли, но уссурийский — просто виртуоз в этом деле. Танцуют самцы и самки, старые и совсем молодые, брачный возраст которых наступит ещё не скоро, и во все времена года, не только весной. Уссурийские журавли танцуют даже зимой на снегу.
Танцы начинаются обычно после кормежки. Прежде чем начать танцевать, журавли издают протяжные и приятные звуки, затем кланяются друг другу, хлопают крыльями и начинают прохаживаться, с каждой минутой убыстряя и убыстряя темп. И вдруг замирают один против другого. А потом снова мчатся, то замедляя, то убыстряя темп. Время от времени они подскакивают, иногда высоко — до двух метров. Во время одного из прыжков они почти прижимаются друг к другу, медленно планируя, опускаются на землю. После этого танец обычно прекращается. Но может возобновиться снова. И опять партнеры кружат, подскакивают, неожиданно замирают, устремив клювы вверх. Снова кружат, подбирают по пути какие-нибудь щепочки или прутики и высоко подбрасывают их. При этом каждое движение птиц исполнено изящества и грации. Танцуют журавли, как правило, парами. Но может быть танец и коллективным.
Самый маленький из всех журавлей мира — красавка (длина тела — до 90 см). Наряд у красавки довольно скромный: сам журавль серый, а шея и голова чёрные. Назван же он так за «бакенбарды» — длинные пучки белых перьев по обеим сторонам головы.
Самый же красивый из всех журавлей Земли — венценосный. Назван он так за пучок тончайших золотистых перьев, веером раскинутых на его затылке, — великолепной короной увенчан этот журавль! Сама птица чёрная с белыми концами крыльев, а щёки у неё словно нарумянены.
Как известно, журавли похожи на некоторых цапель и аистов, с последними журавлей многие даже путают и считают их близкими родственниками (впрочем, и учёные прежде так думали). Однако аисты и журавли принадлежат к совершенно разным отрядам птиц. Когда летит журавль, шею вытягивает вперёд, а ноги откидывает назад. Поэтому его легко отличить от цапли, которая на лету изгибает шею в виде латинской буквы «S». Уникальная особенность журавлей — очень длинная, изогнутая петлёй трахея. Благодаря такому устройству горла журавли способны очень громко кричать: их курлыканье, всем хорошо знакомое, можно услышать более чем за километр. Распространены журавли по всем континентам, кроме Южной Америки, ну и, разумеется, Антарктиды.
